[/onderschrift]
Het is al meerdere jaren bekend dat sterren die planeten huisvesten over het algemeen rijker zijn aan elementen die zwaarder zijn dan waterstof en helium, in de astronomie bekend als 'metalen'. Een nieuwe studie heeft echter geholpen te suggereren dat het tegenovergestelde ook waar kan zijn: planeten kunnen hun gaststerren worden minder metaalrijk dan ze anders zouden zijn.
Het nieuwe onderzoek staat onder leiding van Ivan Ramirez van het Carnegie Institute for Science. Daarin analyseerde het team het ongebruikelijke exo-planetaire systeem 16Cygni. Het zonnestelsel zelf is een drievoudig zonnestelsel dat bestaat uit twee sterren die lijken op de zon (A en B) en een rode dwerg (C). De zonne-A-ster en de rode dwerg vormen een strak binair systeem met de zon-achtige B-ster in een grotere baan van bijna 900 AU. 16CygniB werd ontdekt als gastheer voor een Joviaanse planeet in 1996, waardoor het een van de eerste systemen was waarvan bekend was dat ze een extrasolaire planeet bevatte.
De studie analyseerde de spectra van de twee sterren van het zonnetype en ontdekte dat degene waar de planeet omheen draait aanzienlijk lager was in metalen dan die in de binaire baan met de rode dwerg. Omdat beide sterren uit dezelfde moleculaire wolk moeten zijn gevormd, gaan astronomen ervan uit dat hun oorspronkelijke composities identiek moeten zijn. Omdat beide vergelijkbare massa's zijn, zouden ze ook op dezelfde manier moeten zijn geëvolueerd in hun leven in de hoofdreeks, wat divergentie in hun chemische vingerafdrukken zou moeten uitsluiten.
Soortgelijke eigenschappen zijn opgemerkt in een paper uit 2009 door astronomen aan de universiteit van Porto in Portugal. In die studie vergeleek het team onze eigen zon met andere sterren van vergelijkbare samenstelling en leeftijd. Ze ontdekten dat de zon een vreemd kenmerk had: hij was met name uitgeput in elementen die bekend staan als vuurvaste metalen in vergelijking met vluchtige elementen met lage smelt- en kooktemperaturen. Het team suggereerde dat die ontbrekende elementen mogelijk zijn gestolen door planeten te vormen. De nieuwere studie doet hetzelfde voorstel.
Beide teams merken op dat het effect niet doorslaggevend is. Ze zijn van mening dat 16CygA mogelijk is vervuild door zware elementen, mogelijk door de aanwas van een planeet of vergelijkbaar materiaal. Ze merken echter op dat als dit het geval was, ze ook een extra hoeveelheid lithium zouden moeten zien. Toch komt de lithium-overvloed voor de twee sterren overeen. In de paper uit 2009 worden vergelijkbare gevallen besproken. Ze zijn van mening dat de zonne-nevel mogelijk is gezaaid door een nabijgelegen supernova die de overvloed zou vergroten, maar de verbeterde elementen lijken niet overeen te komen met de verwachte producties voor elk type supernova. Maar met zo'n klein aantal systemen waarvoor dit effect is ontdekt, vallen dergelijke gevallen van speciale pleidooien nog steeds binnen het bereik van de statistische mogelijkheid. Toekomstig werk zal ongetwijfeld zoeken naar vergelijkbare effecten in andere planetaire systemen. Indien bevestigd, kunnen dergelijke elementaire eigenaardigheden worden beschouwd als een teken van planetaire vorming.
