ISS-commandant Jeff Williams van NASA droeg het bevel over de massieve buitenpost over aan de Russische kosmonaut Oleg Kotev tijdens een formele ceremonie vroeg op de dag (woensdag 17 maart) ter voorbereiding op de terugkeer naar de aarde van twee bemanningsleden begin donderdag. De ISS-populatie zal worden teruggebracht tot een bemanning van drie tot de geplande aankomst van 4 april van de volgende bemanning van drie stations in een Russische capsule. Zowel Williams als Kotev hebben eerder op het ISS gediend voor langdurige missies.
Dit betekent het einde van expeditie 22 en het begin van expeditie 23. De vijfkoppige internationale bemanning van expeditie 22 bestond uit commandant Jeff Williams en boordwerktuigkundigen Maxim Suraev, Oleg Kotov, Soichi Noguchi en T.J. Creamer.
“Ik wil de bemanning hier bedanken voor het steunen van mij en voor het feit dat ze echt autonoom zijn. Ik bedoel, ik hoefde niets te doen, iedereen is hier een zelfstarter, iedereen heeft heel goed werk geleverd in alles wat voor ons kwam. Veel meer dan de dingen die werden gevraagd, 'zei Williams. “Het was verbazingwekkend dat we op het punt stonden alles gepland te bereiken.
Williams bedankte Kotov door te zeggen: “Je kwam met veel ervaring, je hebt van begin tot eind geweldige bijdragen geleverd aan het ruimtestation met je eerdere ervaring. En zelfs tot op de dag van vandaag blijf ik uw advies over dingen volgen en leer ik nieuwe dingen van u. Bedankt daarvoor.
Kotov loofde Williams en zei: Je toonde uitstekend leiderschap en een goed voorbeeld als uitstekende commandant. Bedankt voor het verlaten van het station in zo'n uitstekende staat. We proberen je weg te volgen en deze in goede staat te houden. Dank je, Jeff, dank je, Max en Godspeed. '
Na vanavond een laatste afscheid te hebben genomen, drijven ze aan boord van hun retourvaartuig en sluiten ze de luiken tussen de schepen omstreeks 23:40 EDT vanavond. De Amerikaanse astronaut Jeff Williams en de Russische kosmonaut Maxim Sureav zullen om ongeveer 04.00 uur EDT aan boord gaan van hun Sojoez TMA-16-capsule. De eerste scheidingsbrand is ingesteld op 04:06 uur.
Een brandwond van vier minuten en 19 seconden om 06:34 uur zal het vaartuig op een onomkeerbare koers sturen voor de vurige duik door de atmosfeer van de aarde. Het hitteschild zal de tweepersoons bemanning beschermen tegen de brandende hitte van het weer binnenkomen. Ze landen om 07:23 uur in de steppen van Kazachstan.
Met ijskoud weer rond de 20 F, grondsneeuw en windstoten die Williams en Suraev naar verwachting zullen begroeten op de landingsplaats, blijven Russisch en NASA-personeel overnachten in het nabijgelegen Arkalyk om te zorgen voor een snel herstel van de bemanning. Als het weer het toelaat, vertrekken vier extra helikopters donderdag vanuit Kustanai en tanken in Arkalyk op weg naar de landingsplaats om te helpen bij het herstel.
Williams en Sureav zullen 169 dagen in de ruimte hebben doorgebracht na hun lancering op 30 september 2009 vanaf de Baikonur Cosmodrome. Voor een korte onderbreking in december dienden ze als een skeletbemanning van twee personen na het vertrek van de driepersoons Expeditie 21-bemanning die ze hadden vervangen. Op 22 december arriveerden de helpers van de kerstman op magische wijze in de vorm van Kotev, Creamer en Noguchi met een kerstboom en geschenken voor Williams en Sureav voor een feestelijk vakantiefeest van vrede en goede wil.
De bemanning van de stations zal opnieuw toenemen tot het maximum van zes, wanneer de volgende Sojoez op 2 april om 12:04 uur afvliegt met een driepersoons Russisch / Amerikaanse bemanning bestaande uit commandant Alexander Skvortsov, Mikhail Kornienko en Tracy Dyson aan boord van de Sojoez TMA -18 ruimtevaartuig.
Space Shuttle Discovery zal momenteel op 5 april opstijgen vanaf pad 39 A met een bemanning van zeven personen en de ‘Leonardo’ Multifunctionele logistieke module die vol zit met levende voorraden, vervangende onderdelen en wetenschappelijke experimenten en uitrusting. De twee weken durende assemblagemissie omvat drie ruimtewandelingen en drie vrouwelijke astronauten, waaronder een uit Japan.
Na de geplande pensionering van de Space Shuttle later dit jaar hebben alle NASA-astronauten maar één keuze om de ruimte in te vliegen en het ISS te bereiken. Dat zal aan boord van de Russische Sojoez-capsules zijn voor ongeveer $ 50 miljoen per stoel.
President Obama besloot om Project Constellation volledig te beëindigen en de Orion-capsule van NASA te schrappen, het geplande voertuig van NASA om de shuttle te vervangen. Rusland had eerder ongeveer 20 tot 30 miljoen dollar in rekening gebracht, maar de prijs is omhooggeschoten naarmate het naderende einde van het NASA-shuttleprogramma snel nadert.
Sinds 2004 is er meer dan $ 9 miljard uitgegeven aan Project Constellation. Tienduizenden banen in de VS zullen snel verloren gaan door de sluiting van de shuttle. De regering-Obama heeft in plaats daarvan besloten de ontwikkeling van 'ruimtetaxi's' door commerciële aanbieders te financieren om astronauten naar een lage baan om de aarde te brengen, of LEO en het ISS. Het is niet bekend wanneer er met deze "taxi's" zal worden gevlogen en er is hevig verzet tegen het plan van Obama van belangrijke leden van het Amerikaanse Congres.
De ontkoppeling wordt live uitgezonden op NASA TV
