De STEREO-missie om de zon te bestuderen, heeft ook enkele ongebruikelijke komeetachtige kenmerken waargenomen die worden vertoond door de planeet Mercurius, met een coma van zwak gas rond de planeet en een zeer lange staart die zich van de zon uitstrekt. Dit soort kenmerken waren eerder gezien door telescopen op aarde, maar de STEREO-waarnemingen helpen wetenschappers om de aard van de emissies van Mercurius te begrijpen, die mogelijk anders zijn dan eerder werd gedacht.
Nog een interessante opmerking: de staart in de STEREO-gegevens werd eigenlijk ontdekt door een collega-blogger, Ian Musgrave, die Astroblog schrijft. Hij is medisch onderzoeker in Australië en heeft een sterke interesse in astronomie. Dr. Musgrave bekeek de online database met STEREO-afbeeldingen en -films en herkende de staart en stuurde het nieuws naar een team van astronomen van de Universiteit van Boston om het te vergelijken met hun waarnemingen.
[/onderschrift]
De STEREO-missie heeft twee satellieten die in dezelfde baan rond de zon zijn geplaatst als de aarde, maar op locaties ervoor en erachter. Deze configuratie biedt multidirectionele weergaven van de elektronen en ionen waaruit de ontsnappende zonnewind bestaat. Af en toe verschijnt de planeet Mercurius in het gezichtsveld van een of beide satellieten. Naast het uiterlijk als een heldere schijf van gereflecteerd zonlicht, is in sommige beelden een ‘staart’ van emissie te zien.
Van op de aarde gebaseerde telescopen hebben astronomen gezien hoe de stralingsdruk van de zon natriumatomen van het oppervlak van Mercurius van de planeet wegduwt - en weg van de zon - waardoor een staart ontstaat die honderden malen groter is dan de fysieke grootte van Mercurius.
Veel dichter bij Mercurius zijn door de MESSENGER-satelliet van NASA verschillende kleinere staarten gevonden die zijn samengesteld uit andere gassen, zowel neutraal als geïoniseerd, terwijl het door Mercurius vloog in zijn lange benadering om daar een stabiele baan in te gaan.
"We hebben deze verlengde natriumstaart tot grote afstanden waargenomen met behulp van onze telescoop in het McDonald Observatory in Texas", legt Carl Schmidt, afgestudeerd aan de universiteit van Boston, uit, "en nu kan de staart ook worden gezien vanaf satellieten in de buurt van de aarde."
"Wat de STEREO-detecties zo interessant maakt, is dat de helderheidsniveaus te sterk lijken om afkomstig te zijn van natrium", zegt Carl Schmidt, afgestudeerd aan de Universiteit van Boston, hoofdauteur van een paper dat deze week werd gepresenteerd op het European Planetary Science Congress in Rome.
Nu werken de wetenschappers van de Boston University samen met de STEREO-wetenschappers om alles uit te zoeken.
De huidige focus van het team is het uitzoeken van alle mogelijkheden voor de gassen waaruit de staart bestaat. Dr. Christopher Davis van het Rutherford Appleton Laboratory in Chilton, Engeland, een lid van het STEREO-team, werkt nauw samen met de Boston University-groep om de methoden voor helderheidskalibratie te verfijnen en de precieze golflengten van licht te bepalen die door de filters van de camera's zouden komen .
"De combinatie van onze gegevens op de grond met de nieuwe STEREO-gegevens is een opwindende manier om zoveel mogelijk te leren over de bronnen en het lot van gassen die uit Mercury ontsnappen", zegt Michael Mendillo, hoogleraar astronomie aan de universiteit van Boston en directeur van de Imaging Science Lab waar het werk wordt gedaan.
“Dit is precies het soort onderzoek dat zorgt voor een geweldige Ph.D. proefschrift, 'voegde Mendillo eraan toe.
Lees de paper van het team: "Observations of Mercury’s Escaping Sodium Atmosphere by the STEREO Spacecraft"
Bronnen: European Planetary Science Congress, Boston University, Astroblog,
