Een geologische verkenning van de Zwarte Zee heeft een verrassende bonus opgeleverd: meer dan 40 prachtig bewaard gebleven scheepswrakken, waarvan sommige dateren uit de Ottomaanse en Byzantijnse rijken.
Onderzoekers onderzochten het Bulgaarse deel van de Zwarte Zee, een binnenzee, om de geologische geschiedenis beter te begrijpen. Tijdens het onderzoek stuitten ze op de schepen, die de onderzoekers met "verbazingwekkende" details voorstelden, zei projectleider en mariene archeoloog Jon Adams van de Universiteit van Southampton in Engeland.
'De wrakken zijn een complete bonus, maar een fascinerende ontdekking', zei Adams in een verklaring.
Veranderende zee
De Zwarte Zee was tot het einde van de laatste ijstijd, ongeveer 12.000 jaar geleden, minder uitgestrekt, toen de smeltende gletsjers de zeespiegel verhoogden en delen van het ooit droge land langs de Bulgaarse kust onder water zetten. Adams en zijn collega's van het Black Sea Maritime Archaeology Project proberen te begrijpen wat voor soort historische schatten door het water zijn overspoeld toen de ijstijd eindigde.
'We proberen een aantal fel bediscussieerde vragen te beantwoorden over wanneer het waterpeil steeg, hoe snel dat gebeurde en welke effecten het had op de menselijke bevolking langs dit deel van de Bulgaarse kust van de Zwarte Zee', zei Adams.
Om gegevens te verzamelen, gebruikten de onderzoekers twee op afstand bediende voertuigen (ROV's) die werden gelanceerd vanaf de Stril Explorer, een schip dat eigendom is van het onderzoeksbedrijf MMT. Eén ROV maakte video en voerde 3D-fotogrammetrie uit, een methode die overlappende 2D-fotografie gebruikt om 3D-afbeeldingen te maken. De tweede ROV had een reeks instrumenten, van high-definition camera's voor beeldvorming tot lasers voor het in kaart brengen van de zeebodem.
Perfect behoud
De door de expeditie ontdekte scheepswrakken zijn opmerkelijk goed bewaard gebleven vanwege de unieke omgeving van de Zwarte Zee. Het waterlichaam heeft slechts een magere verbinding met de Middellandse Zee en de beperkte stroming dwingt de waterkolom om vrij scherp te splitsen omdat zoet water van het continent bovenop zout water van de Middellandse Zee drijft. Vanwege die laagjes is het water onder ongeveer 490 voet (150 meter) erg zuurstofarm of zuurstofloos. Dit voorkomt dat houtetende organismen overleven en dus blijven neergestorte schepen eeuwenlang intact.
Onderzoekers weten al lang dat verbazingwekkend goed bewaard gebleven scheepswrakken in de wateren van de Zwarte Zee rusten. In 2000 bijvoorbeeld, onthulde een expeditie onder leiding van mariene ontdekkingsreiziger Robert Ballard verschillende wrakken, waaronder één die op een diepte van 1,066 voet (325 m) werd gevonden, tot ver in de anoxische zone. Het wrak, Sinop D genaamd, dateerde uit de vijfde eeuw, maar de masten van het schip en de verticale palen die ooit de structuur vormden, stonden nog steeds rechtop, meldden Ballard en collega's in een Geological Society of American publicatie in 2011.
Sommige masten van de nieuw ontdekte scheepswrakken staan ook rechtop. Adams en zijn collega's gebruikten fotogrammetrie om miljoenen punten te vergelijken op overlappende beelden die door de ROV's waren gemaakt, en bouwden 3D-modellen van de wrakken zonder ze te storen. Deze modellen werden vervolgens bedekt met texturen van de ROV-foto's om afbeeldingen te creëren die realistisch weergeven hoe de schepen eruit zien op de zeebodem.
"We behoren nu tot de allerbeste exponenten van deze praktijkmethodologie, en zeker niemand heeft modellen van deze volledigheid op scheepswrakken op deze diepten bereikt", zei Adams.
De wrakken moeten nog volledig archeologisch worden onderzocht, maar de onderzoekers zeiden dat sommige schepen dateren uit het Ottomaanse rijk (rond 1299 tot 1922) en dat sommige nog ouder zijn en dateren uit het Byzantijnse rijk (330 tot 1452).
