Cassini's tweede close flyby van Titan voltooit een 'voor' en 'na' blik op de wazige maan en levert het eerste directe bewijs van veranderende weerpatronen in de lucht boven Titan.
In afbeeldingen die minder dan twee maanden geleden werden verkregen, waren de Titan-luchten wolkvrij, behalve een stukje wolken dat werd waargenomen boven de zuidpool van de maan. Op beelden die maandag 13 december zijn gemaakt, tijdens Cassini's tweede dichtbijvliegende Titan, zijn er verschillende uitgestrekte wolken ontstaan.
"We zien voor het eerst afzonderlijke wolkkenmerken op de middelste breedtegraden, wat betekent dat we direct bewijs van het weer zien, en we kunnen windsnelheden en atmosferische circulatie krijgen over een regio die we nog niet eerder hadden kunnen meten," zei Dr. Kevin Baines, lid van het wetenschapsteam van Cassini met de visuele en infrarood mapping spectrometer, van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië.
De laatste gegevens en andere resultaten van Cassini's nauwkeurige observaties van Saturnus 'manen Titan en Dione werden vandaag gepresenteerd op een persconferentie tijdens de Amerikaanse Geophysical Union-herfstbijeenkomst in San Francisco.
Cassini veegde maandag binnen 1.200 kilometer (750 mijl) van het oppervlak van Titan en bekeek de ijzige maan Dione slechts een dag later van dichtbij. Tijdens de flyby legde Cassini een prachtig uitzicht vast op de nachtkant van Titan met de atmosfeer die glinsterde in zijn eigen gloed. Hierdoor kunnen wetenschappers de vrijstaande waaslagen bestuderen, die zich zo'n 400 kilometer (249 mijl) boven Titan uitstrekken.
Afbeeldingen van de camera's van Cassini tonen gebieden op Titan die nog niet eerder duidelijk waren gezien, evenals fijne details in de intermitterende wolken van Titan. De oppervlaktekenmerken kunnen impactgerelateerd zijn, maar zonder informatie over hun hoogte is het te vroeg om het zeker te weten. Op deze afbeeldingen zijn geen definitieve kraters te zien, hoewel verschillende donkere ringen of cirkelvormige kenmerken te zien zijn op donker terrein.
Cassini-beeldvormende wetenschappers zijn geïntrigeerd door de complexe gevlochten structuur van oppervlaktefracturen op Dione. Tot verbazing van wetenschappers bestaan de piekerige terreinkenmerken niet uit dikke ijsafzettingen, maar heldere ijskliffen die zijn gecreëerd door tektonische kenmerken. ? Dit is een van de meest verrassende resultaten tot nu toe. Het was gewoon niet wat we verwachtten? zei Dr. Carolyn Porco, Cassini teamleider beeldvorming, Space Science Institute, Boulder, Colo.
Andere Cassini-resultaten die tijdens de bijeenkomst werden gepresenteerd, waren onder meer waarnemingen van het ultraviolette beeldvormende spectrograafinstrument, wat aangeeft dat de nabije omgeving van de ringen en manen in het Saturnus-systeem gevuld is met ijs en atomen afkomstig van water. Cassini-onderzoekers zien grote veranderingen in de hoeveelheid zuurstofatomen in het Saturnus-systeem. Een mogelijke verklaring voor de fluctuatie in zuurstof is dat kleine, ongeziene, ijzige manen in botsing zijn gekomen met de E-ring van Saturnus, "zei Dr. Larry Esposito, hoofdonderzoeker van het beeldvormingsspectrograafinstrument, Universiteit van Colorado, Boulder, Colo." Deze botsingen kunnen hebben kleine ijskorrels geproduceerd, die zuurstofatomen opleverden. ' Esposito presenteerde deze bevindingen tijdens de bijeenkomst en een paper over het onderwerp verschijnt in de online versie van het tijdschrift Science.
Volgens Esposito kunnen de ringdeeltjes van Saturnus oorspronkelijk zijn ontstaan uit puur ijs. Maar ze zijn sindsdien voortdurend beschoten door meteorieten, waardoor het ijs is vervuild en de ringen donkerder zijn geworden. In de loop van de tijd heeft een continu bombardement met meteorieten waarschijnlijk het vuile materiaal als gevolg van de botsingen over een groot gebied in de ringen verspreid. "Het bewijs geeft aan dat er in de afgelopen 10 tot 100 miljoen jaar waarschijnlijk vers materiaal aan het ringsysteem is toegevoegd", zei Esposito. Deze vernieuwingsgebeurtenissen zijn afkomstig van fragmenten van kleine manen, elk waarschijnlijk ongeveer 20 kilometer (12 mijl) breed.
Afbeeldingen en meer informatie over de Cassini-missie zijn beschikbaar op http://saturn.jpl.nasa.gov en http://www.nasa.gov/cassini.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. JPL, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Cassini-missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie, Washington, D.C. JPL ontwierp, ontwikkelde en monteerde de Cassini-orbiter. De European Space Agency heeft de ontwikkeling van de Huygens-sonde gebouwd en beheerd en is verantwoordelijk voor de sonde-activiteiten. De Italian Space Agency leverde de high-gain antenne, een groot deel van het radiosysteem en elementen van verschillende wetenschappelijke instrumenten van Cassini.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
