We hebben onlangs een aantal artikelen gepubliceerd over nieuwe technieken om aarde-achtige buitenzonne-planeten te vinden. Een nieuw apparaat, een laserkam genoemd, gebruikt tot op de seconde (een miljoenste van een miljardste van een seconde) laserpulsen in combinatie met een atoomklok om een nauwkeurige standaard te bieden voor het meten van golflengten van licht. Deze apparaten, ook bekend als een 'astro-kam', zouden astronomen de mogelijkheid moeten geven om de Doppler-verschuivingsmethode met ongelooflijke precisie te gebruiken om spectraallijnen van sterrenlicht tot 60 keer groter te meten dan welke huidige hightechmethode dan ook, volgens een nieuw artikel in het tijdschrift Nature.
Astronomen gebruiken de Doppler-verschuivingsmethode de afgelopen 10 jaar om exoplaneten te vinden. De huidige technologie kan spectraallijnen meten met een precisie van 60 centimeter per seconde, wat goed genoeg is om een planeet te vinden die 5 keer de massa van de aarde is in een Mercuriusachtige baan rond een zonachtige ster. Om een aardmassa-planeet in een aardachtige baan te vinden, is een precisie van minder dan 5 cm per seconde nodig en de onderzoekers denken dat ze uiteindelijk een precisie van 1 cm per seconde kunnen bereiken.
De kammen werken door regelmatige pieken van laserlicht te creëren die gelijkmatig verdeeld zijn in golflengte "zoals de tanden van een kam" en kunnen worden geprojecteerd op een spectrograaf.
Een van de auteurs van het artikel, Ronald Walsworth van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, zei dat de groep in juni 2008 zou moeten beginnen met het testen van haar prototypesysteem bij de Multi-Mirror Telescope (MMT) Observatory op Mount Hopkins in Arizona. En in 2009 zijn de onderzoekers van plan om in samenwerking met het Observatorium van Genève een planeten-spottingssysteem op te zetten bij de 4,2 meter lange William Herschel-telescoop op La Palma, op de Canarische Eilanden.
De uitvinders van de laserkam, John L. Hall en Theodor W. Hansch deelden de helft van de Nobelprijs voor natuurkunde 2005. Deze technologie is eerder gebruikt in chemische detectie en telecommunicatie. Bij gebruik met grotere telescopen denken onderzoekers dat de astrokam mogelijk directe metingen van donkere energie kan doen.
Originele nieuwsbronnen: Nature en Nature News
