Bijna 18,7 miljard kilometer van de aarde - ongeveer 17 lichturen verwijderd - staat het Voyager 1-ruimtevaartuig van NASA op het punt de interstellaire ruimte binnen te gaan, een wild en onontgonnen gebied van hoogenergetische kosmische deeltjes waarin geen enkel door mensen gemaakt object zich ooit heeft gewaagd . De Voyager 1 werd in september 1977 gelanceerd en zal binnenkort het eerste ruimtevaartuig zijn dat officieel het zonnestelsel verlaat.
Of is het al weg?
Ik doe niet alsof ik het niet eerder heb gehoord: Voyager 1 heeft het zonnestelsel verlaten! Meestal kort daarna gevolgd door: eh, nee dat is het niet. En hoewel het allemaal heel veel flip-flopping lijkt te zijn door zogenaamd respectabele wetenschappers, is de realiteit dat er geen duidelijke grens is die de buitengrenzen van ons zonnestelsel definieert. Het is niet zo eenvoudig als Voyager een bepaald aantal kilometers afleggen, langs een planetaire baan cruisen of een soort van waarneembaar krachtveld doorbreken met een bevredigende 'pop'. (Ondanks dat zou wees cool.)
Wetenschappers kijken eerder naar de gegevens van Voyager als bewijs voor een verschuiving in het type gedetecteerde deeltjes. Binnen de overgangszone waar het ruimtevaartuig het meest recentelijk doorheen is gereisd, zijn de laag-energetische deeltjes van de zon in de minderheid dan de hoger-energetische deeltjes die door de interstellaire ruimte zippen, ook wel het lokale interstellaire medium (LISM) genoemd. De instrumenten van Voyager detecteren nu al meer dan een jaar dramatische verschuivingen in de concentraties van elk, onmiskenbaar in de richting van het hoogenergetische uiteinde - of vertonen op zijn minst een ernstige daling van zonnedeeltjes - en onderzoekers van de Universiteit van Maryland beweren dat dit, samen met hun model van een poreus zonnemagnetisch veld, geeft aan dat de Voyager is doorgebroken naar de andere kant.
Lees meer: Voyagers vinden gigantische bubbelachtige bubbels aan de rand van het zonnestelsel
"Het is een enigszins controversiële opvatting, maar we denken dat Voyager eindelijk het zonnestelsel heeft verlaten en echt zijn reizen door de Melkweg begint", zegt Marc Swisdak, UMD-onderzoeker en hoofdauteur van een nieuw artikel dat deze week inThe Astrophysical Journal Letters.
Volgens Swisdak, collega-UMD-plasmafysicus James F. Drake en Merav Opher van de Boston University, past hun model van de buitenrand van het zonnestelsel bij recente Voyager 1-waarnemingen - zowel verwacht als onverwacht. In feite zegt het door UMD geleide team dat Voyager de buitengrens van de magnetische invloed van de zon, ook wel de heliopauze genoemd, is gepasseerd ...afgelopen jaar.
Lees meer: Winds of Change aan de rand van het zonnestelsel
Maar, zoals sommige van de beweringen van vorig jaar, worden deze conclusies niet gedeeld door missiewetenschappers van NASA.
"Details van een nieuw model zijn zojuist gepubliceerd, die de wetenschappers die het model hebben gemaakt, ertoe aanzetten te beweren dat NASA's Voyager 1-ruimtevaartuiggegevens consistent kunnen zijn met het binnentreden van de interstellaire ruimte in 2012", zegt Ed Stone, Voyager-projectwetenschapper bij Caltech, in een pers release uitgegeven vandaag. “Door op een fijne schaal te beschrijven hoe magnetische veldlijnen van de zon en magnetische veldlijnen van interstellaire ruimte met elkaar kunnen verbinden, concluderen ze dat Voyager 1 sinds 27 juli 2012 het interstellaire magnetische veld detecteert. Hun model zou betekenen dat de de richting van het interstellaire magnetische veld is dezelfde als die welke afkomstig is van onze zon.
'Andere modellen stellen zich het interstellaire magnetische veld voor dat rond onze zonnebel is gedrapeerd en voorspellen dat de richting van het interstellaire magnetische veld anders is dan het magnetische zonneveld binnenin. Door die interpretatie zou Voyager 1 nog steeds in onze zonnebel zitten. '
Stone zegt dat verdere discussie en onderzoek nodig zullen zijn om 'wat er op fijne schaal kan gebeuren te verzoenen met wat er op grotere schaal gebeurt'.
Of het nu nog binnen het zonnestelsel is - hoe het ook wordt gedefinieerd - of daarbuiten, het komt erop neer dat het eerbiedwaardige Voyager-ruimtevaartuig nog steeds baanbrekend onderzoek doet naar onze kosmische buurt, 36 jaar na hun respectievelijke lanceringen en lang na hun laatste uitzicht op de planeten . En daarover kan niemand ruzie maken.
“Het ruimtevaartuig Voyager 1 verkent een regio waar geen enkel ruimtevaartuig ooit is geweest. We zullen de komende maanden en jaren blijven zoeken naar verdere ontwikkelingen terwijl Voyager een onbekende grens verkent. ”
- Ed Stone, Voyager-projectwetenschapper
Gebouwd door JPL en gelanceerd in 1977, zijn beide Voyagers nog steeds in staat om wetenschappelijke gegevens van een volledig scala aan instrumenten te retourneren, met voldoende kracht en drijfgas om te blijven werken tot 2020.
Lees hier het volledige UMD-persbericht en lees hier meer over de Voyager-missie op de NASA / JPL-website.
_____________
Opmerking: De definitie van "zonnestelsel" die in dit artikel wordt gebruikt, verwijst naar de magnetische invloed van de zon, de heliosfeer en alles wat binnen haar buitenste grens valt, de heliopauze (waar dat ook is). Objecten verder naar buiten worden nog steeds door de zwaartekracht vastgehouden door de zon, zoals verre KBO's en Oort Cloud-kometen, maar cirkelen binnen het interstellaire medium.
