Miljarden jaren geleden was Mars waarschijnlijk een veel warmere en nattere plek dan de koude, droge, dorre wereld die we tegenwoordig zien. Maar er is een enorme, groeiende muur van bewijs waaruit blijkt dat Mars in het verleden mogelijk de noodzakelijke levensomstandigheden heeft gehad, waaronder ten minste één systeem van rivierdalnetwerken.
In deze reeks afbeeldingen van de ESA's hoge resolutie camera op de Mars Express Orbiter zijn duidelijke tekenen te zien van een systeem van rivierdalen. Het gebied ligt in de zuidelijke hooglanden van Mars. Het ligt ten oosten van de Huygens-krater, een grote, bekende krater van Mars, en ten noorden van Hellas. Hellas is het grootste inslagbekken op de rode planeet.
Het gebied is een van de oudste oppervlakten van Mars. Het is tussen 3,5 miljard en 4 miljard jaar oud en het is een zwaar kratergebied.
De morfologie van het rivierdal wordt ‘dendritisch’ genoemd, wat betekent vertakken als een boom. Hersencellen hebben ook dendrieten, dat zijn vertakte zenuwceluiteinden die naar elkaar reiken en eruitzien als de rivierdalen op Mars. Maar we dwalen af.
De vergelijking is gemakkelijk te zien. De dalen vertakken zich in kleinere en kleinere zijrivieren, die weer aftakken.
Uit de topografie in de afbeeldingen lijkt het alsof het water van hoger naar rechts naar beneden naar links stroomde. Deze rivieren zijn waarschijnlijk miljarden jaren geleden gestroomd en wat we nu zien, zijn de sterk geërodeerde overblijfselen. De afgevlakte en gefragmenteerde dalranden, vooral van oost naar west, zijn het bewijs van deze erosie.
Het systeem van riviervalleien vertoont een opvallende gelijkenis met riviernetwerken hier op aarde. Een mooi voorbeeld hiervan is het Yarlung Tsangpo-riviergebied in Tibet, dat dezelfde dendritische kwaliteit heeft als de Martiaanse valleien.
In een persbericht zegt ESA dat de Marskanalen waarschijnlijk zijn veroorzaakt door oppervlaktewater door een sterke rivierstroom. Hevige regenval heeft er waarschijnlijk ook toe bijgedragen. De stroom zou 'door bestaand terrein op Mars zijn gegaan, nieuwe paden hebben geslagen en een nieuw landschap hebben uitgehouwen'.
Ongeacht hoe het water daar terechtkwam, het is duidelijk dat er water op het oppervlak stroomde. Een aantal huidige en toekomstige missies bestuderen en zullen Mars bestuderen op zoek naar aanwijzingen voor zijn waterige verleden. Marswater is echt de centrale vraag als het gaat om het bestuderen van de planeet.
De gezamenlijke missie van de ESA en Rusland voor de ExoMars van volgend jaar zal een rover aan de oppervlakte zien, onder de oppervlakte boren en op zoek gaan naar leven. Dat zal een primeur zijn voor de verkenning van Mars.
En de Trace Gas Orbiter geeft ons een gedetailleerde analyse van de atmosfeer van Mars, die een nieuw puzzelstuk kan zijn bij het oplossen van het mysterie van de oude, waterige geschiedenis van Mars.
