Voordat de mens ooit voet op de maan zette of de droom verwezenlijkte om de zwaartekracht van de aarde te breken en de ruimte in te gaan, deed een hond het eerst! Echt een hond? Nou ... ja, als het onderwerp het eerste dier is dat de ruimte in gaat, dan was het een hond die de man ongeveer vier jaar versloeg. De naam van de hond was Laika, een lid (naar een mode) van het Russische kosmonautprogramma. Ze was het eerste dier dat de ruimte in ging, om de aarde cirkelde en, als een toegevoegde - hoewel twijfelachtige - eer, ook het eerste dier was dat in de ruimte stierf. Laika's offer maakte de weg vrij voor bemande ruimtevaart en leerde de Russen ook een paar dingen over wat er nodig zou zijn opdat een mens een ruimtevlucht zou overleven.
Als onderdeel van het Spoetnik-programma werd Laika gelanceerd met het Sputnik 2-vaartuig, het tweede ruimtevaartuig dat in een baan om de aarde werd gelanceerd. De satelliet bevatte twee cabines, een voor de 'bemanning' en de andere voor de verschillende wetenschappelijke instrumenten, waaronder radiozenders, een telemetriesysteem, temperatuurregelaars voor de cabine, een programmeereenheid en twee fotometers voor het meten van zonnestraling (ultraviolette en röntgenstraling) en kosmische straling. Net als Sputnik 1, het lanceervoertuig van de satelliet, de R-7 Semyorka-raket, een ballistische raket die verantwoordelijk was voor het plaatsen van de satelliet in de hogere atmosfeer.
De missie begon op 3 november 1957 en duurde 162 dagen voordat de baan uiteindelijk verviel en viel terug naar de aarde. Er waren geen voorzieningen getroffen om Laika veilig terug naar de aarde te krijgen, dus er werd van tevoren verwacht dat ze na tien dagen zou sterven. Het is nu echter bekend dat Laika binnen enkele uren na de inzet van de R-7 stierf. Destijds zei de Sovjet-Unie dat ze pijnloos stierf in een baan om de aarde. Meer recent bewijs suggereert echter dat ze stierf als gevolg van oververhitting en paniek. Dit kwam door een reeks technische problemen die het gevolg waren van een mislukte implementatie. De eerste was de schade die tijdens de scheiding aan het thermische systeem werd aangericht, de tweede was dat een deel van de thermische isolatie van de satelliet losscheurde. Als gevolg van deze twee ongelukken bereikten de temperaturen in de cabine meer dan 40 ° C.
Ondanks haar vroegtijdige dood verbaasde de vlucht van Laika de wereld en verontwaardigde veel dierenrechtenactivisten. Haar prestatie werd door veel landen geëerd door middel van een reeks herdenkingszegels. De missie zelf leerde de Russen ook veel over het gedrag van een levend organisme in de ruimte en bracht gegevens terug over de buitenste stralingsgordel van de aarde, die interessant zou zijn voor toekomstige missies.
We hebben veel artikelen over Laika geschreven voor Space Magazine. Hier is een artikel over het eerste dier in de ruimte, en hier is een artikel over Rusland dat apen naar Mars stuurt.
Als je meer informatie wilt over Laika, bekijk dan NASA's Imagine the Universe-artikel over Laika en hier is een link naar The First Dog in Space Article.
We hebben ook een hele aflevering van Astronomy Cast opgenomen over de ruimtecapsules. Luister hier naar aflevering 124: Space Capsules, deel 1 - Vostok, Mercury en Gemini.
Bronnen:
http://en.wikipedia.org/wiki/Laika
http://en.wikipedia.org/wiki/Soviet_space_dogs
http://news.bbc.co.uk/2/hi/sci/tech/2367681.stm
http://starchild.gsfc.nasa.gov/docs/StarChild/space_level2/laika.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Sputnik_program
http://en.wikipedia.org/wiki/R-7_rocket
http://en.wikipedia.org/wiki/Sputnik_2
http://en.wikipedia.org/wiki/Van_Allen_radiation_belt
