In de beroemde woorden van Arthur C. Clarke: "Elke voldoende geavanceerde technologie is niet te onderscheiden van magie." Deze zin wordt vaak aangehaald om het idee uit te drukken dat een buitenaardse beschaving die duizenden of miljoenen jaren ouder is dan wij, technologie zo ver voor de onze zou liggen dat het ons 'magie' lijkt.
Nu is een variatie op die gedachte afkomstig van de Canadese sciencefictionschrijver Karl Schroeder, die stelt dat 'elke voldoende geavanceerde technologie niet te onderscheiden is van de natuur'. De redenering is dat als een beschaving zo lang blijft bestaan, deze onvermijdelijk zo 'groen' wordt dat ze geen detecteerbare afvalstoffen meer achterlaat. De kunstmatige handtekeningen zouden opgaan in die van het natuurlijke universum, waardoor het veel moeilijker zou worden om ze te detecteren door simpelweg te zoeken naar kunstmatige constructies versus natuurlijke.
Het idee is voorgesteld als een verklaring waarom we ze nog niet hebben gevonden, gebaseerd op de veronderstelling dat dergelijke geavanceerde samenlevingen ons hele sterrenstelsel inmiddels zouden hebben bezocht en gekoloniseerd (bekend als de Fermi Paradox). De vraag wordt interessanter omdat astronomen nu schatten dat die er zijn miljarden van andere planeten alleen in ons sterrenstelsel. Als een beschaving zo'n 'evenwicht met de natuur' bereikt als een natuurlijke vooruitgang, kan dit betekenen dat traditionele methoden om ernaar te zoeken, zoals SETI, uiteindelijk zullen mislukken. Het is natuurlijk mogelijk, misschien zelfs waarschijnlijk, dat beschavingen die veel ouder zijn dan wij, sowieso ver voorbij de radiotechnologie zouden zijn gevorderd. SETI zelf is gebaseerd op de veronderstelling dat sommigen van hen die technologie mogelijk nog gebruiken. Een andere tak van SETI is op zoek naar lichtpulsen zoals opzettelijke bakens in tegenstelling tot radiosignalen.
Maar zelfs andere alternatieve zoekopdrachten, zoals SETT (Search for Extraterrestrial Technology), komen mogelijk ook niet uit als dit nieuwe scenario correct is. SETT zoekt naar zaken als de spectrale signatuur van afval van kernsplijting dat in een ster wordt gedumpt of het lekken van tritium uit krachtcentrales van buitenaardse wezens.
Een andere oplossing voor de Fermi-paradox stelt dat geavanceerde beschavingen zichzelf uiteindelijk zullen vernietigen. Maar voordat ze dat deden, hadden ze al robotsondes naar veel plaatsen in de melkweg kunnen sturen. Als die sondes technologisch onderlegd waren om zichzelf te repliceren, hadden ze zich over de hele kosmos kunnen verspreiden. Als er iets in ons zonnestelsel was, zouden we ze mogelijk kunnen vinden. Maar dit idee kan ook terugkomen op de nieuwe hypothese - als deze sondes geavanceerd genoeg waren om echt "groen" te zijn en geen sporen van het milieu achter te laten, zouden ze een stuk moeilijker te vinden kunnen zijn, vermengd met natuurlijke objecten in het zonnestelsel .
Het is een intrigerende nieuwe kijk op een oude vraag. Het kan ook als een les worden opgevat - als we kunnen leren onze eigen technologische vooruitgang lang genoeg te overleven, kunnen we uiteindelijk zelf meer een groene beschaving worden, comfortabel naast het natuurlijke universum om ons heen.
