Je hebt waarschijnlijk gehoord dat onze zon zich in de Melkweg bevindt. Met andere woorden, alle sterren in een sterrenstelsel worden bij elkaar gehouden door de zwaartekracht van alle andere sterren (evenals de onzichtbare, mysterieuze donkere materie).
We kennen de Melkweg vrij goed, dus laten we het beschouwen als een goed voorbeeld van een sterrenstelsel. De Melkweg is een spiraalstelsel. Het heeft een heldere centrale kern met een hoge dichtheid aan sterren en vervolgens een afgeplatte schijf eromheen - als een draaiend record. Twee spiraalarmen beginnen net buiten de kern en draaien dan als een pinwheel naar buiten naar de buitenranden van de melkweg. De Melkweg meet ongeveer 100.000 lichtjaar in doorsnee en wordt verondersteld 200-400 miljard sterren te bevatten.
Maar de sterren die we kunnen zien, zijn maar een klein deel van het hele sterrenstelsel. Het is ook omgeven door een enorme halo van donkere materie. Dit materiaal is onzichtbaar en heeft geen interactie met gewone materie of geeft geen straling af die we kunnen detecteren. Maar astronomen kunnen de effecten ervan meten omdat het een zwaartekracht op andere materie uitoefent. In feite bestaat de Melkweg voornamelijk uit donkere materie. De sterren zijn goed voor ongeveer 580 miljard zonsmassa's en de donkere materie kan nog eens 6 biljoen zonsmassa's zijn.
Onze Melkweg is echter slechts een voorbeeld van een sterrenstelsel. Er is een ander type sterrenstelsel dat elliptisch wordt genoemd, en ze komen zelfs vaker voor. De ultracompacte dwergstelsels zijn de kleinste sterrenstelsels in het heelal, maar net iets groter dan een bolvormige sterrenhoop. Maar dan hebben de grootste sterrenstelsels in het heelal ook deze elliptische (ei-achtige) vorm. Een goed voorbeeld is de Galaxy M87. Er wordt gedacht dat het 2,7 biljoen sterren heeft.
Sterren worden samen verzameld in sterrenstelsels. Sterrenstelsels worden samen verzameld in groepen van sterrenstelsels en deze groepen worden verzameld in clusters. De grootste structuren in het heelal zijn superclusters van sterrenstelsels, die miljoenen sterrenstelsels bevatten en honderden miljoenen lichtjaren kunnen meten.
Voor Space Magazine hebben we veel artikelen over sterrenstelsels geschreven. Hier is een artikel over nieuw onderzoek naar de Melkweg.
Als je meer informatie wilt over sterrenstelsels, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over sterrenstelsels en hier is NASA's wetenschapspagina over sterrenstelsels.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over sterrenstelsels - Aflevering 97: Sterrenstelsels.
Referenties:
NASA Stel je het heelal voor
NOAA.org
SEDS.org
