Het tijdperk van de dinosauriërs bereikte een onwaarschijnlijk einde - omdat de "verschrikkelijke hagedissen" nog steeds rond de aarde zwierven, zo vond de kosmische impact die het zo goed als overal elders op de planeet trof.
De impact van een asteroïde van ongeveer 10 kilometer breed ongeveer 66 miljoen jaar geleden creëerde een krater van meer dan 110 mijl (180 km) in de buurt van wat nu de stad Chicxulub (CHEEK-sheh-loob) is op het Mexicaanse schiereiland Yucatán. De meteoorinslag zou evenveel energie hebben vrijgegeven als 100 biljoen ton TNT, meer dan een miljard keer meer dan de atoombommen die Hiroshima en Nagasaki samen vernietigden. Er wordt gedacht dat de explosie het tijdperk van dinosauriërs heeft beëindigd, waarbij meer dan 75 procent van alle land- en zeedieren is gedood.
Eerder werk suggereerde dat de Chicxulub-inslag enorme hoeveelheden as, roet en stof in de atmosfeer zou hebben gestuwd, waardoor de hoeveelheid zonlicht die het aardoppervlak bereikte met maar liefst 80 procent werd verstikt. Hierdoor zou het aardoppervlak snel afkoelen, wat zou leiden tot een zogenaamde "impactwinter" die planten zou hebben gedood, waardoor een wereldwijde ineenstorting van de voedselwebben op aarde en op zee zou zijn ontstaan.
Om uit te leggen waarom de Chicxulub-impactwinter zo catastrofaal bleek, suggereerden Japanse wetenschappers eerder dat het superhete puin van de meteoorinslag niet alleen bosbranden veroorzaakte over de hele planeet, maar ook gesteente met koolwaterstofmoleculen zoals olie. Ze berekenden dat zulke olieachtige rotsen enorme hoeveelheden roet zouden hebben gegenereerd.
De hoeveelheid koolwaterstoffen in gesteenten varieert sterk, afhankelijk van de locatie. In de nieuwe studie analyseerden de Japanse onderzoekers de plaatsen op aarde waar een asteroïde-inslag het niveau van verwoesting had kunnen veroorzaken dat werd gezien bij de Chicxulub-gebeurtenis.
De wetenschappers ontdekken nu dat de asteroïde die de dinosauriërs heeft weggevaagd op een ongelukkige plek terechtkwam - als hij in ongeveer 87 procent van de rest van de wereld was terechtgekomen, was de massa-extinctie mogelijk niet voorgekomen.
"De kans op massa-extinctie was slechts 13 procent", zegt hoofdauteur Kunio Kaiho, een geochemist aan de Tohoku University in Sendai, Japan.
De wetenschappers voerden computermodellen uit die de hoeveelheid roet simuleerden die inslagen van asteroïden zouden hebben veroorzaakt, afhankelijk van de hoeveelheid koolwaterstoffen in de grond. Vervolgens schatten ze de klimaateffecten in die door deze verschillende impactscenario's worden veroorzaakt.
De onderzoekers berekenden dat het niveau van de klimaatverandering die nodig is om een massa-extinctie te veroorzaken, een daling van 14,4 tot 18 graden Fahrenheit (8 tot 10 graden Celsius) in de mondiale gemiddelde temperatuur van de oppervlaktelucht was. Dit zou een asteroïde inslag met zich meebrengen die 385 miljoen ton (350 miljoen ton) roet in de stratosfeer zou sturen.
De wetenschappers ontdekten dat een massale uitsterving alleen zou zijn veroorzaakt door de inslag als het 13 procent van het aardoppervlak had geraakt, inclusief land en oceanen. "Als de asteroïde een laag tot gemiddeld koolwaterstofgebied op aarde had geraakt, dat ongeveer 87 procent van het aardoppervlak in beslag nam, had massa-extinctie niet kunnen plaatsvinden", vertelde Kaiho aan WordsSideKick.com.
De wetenschappers analyseren ook het niveau van klimaatverandering 'veroorzaakt door grote vulkaanuitbarstingen die mogelijk hebben bijgedragen aan andere massa-uitstervingen', zei Kaiho. 'We hopen dat de resultaten zullen leiden tot een beter begrip van de processen achter die massa-extincties.'
Kaiho en zijn collega Naga Oshima van het Meteorological Research Institute in Tsukuba, Japan, hebben hun bevindingen vandaag (9 november) online gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports.
