Stel je voor dat je op een strand bent. De stralen van de ondergaande zon kleuren het zeeoppervlak oranje en goudkleurig. Wat zie je in je hoofd?
Als u tot de ongeveer 1 tot 3 procent behoort van mensen met een recent ontdekte aandoening die 'afasie' wordt genoemd, is de kans groot dat u absoluut niets in uw verbeelding ziet. Nu probeert een nieuwe kleine studie uit Australië te begrijpen waarom sommige mensen niet in staat lijken om visuele beelden te produceren in hun gedachten.
Tot dusver is er weinig empirisch onderzoek gedaan naar de zeldzame aandoening, zei hoofdonderzoeksauteur Rebecca Keogh, een postdoctoraal onderzoeker in cognitieve neurowetenschappen aan de University of New South Wales in Australië. Het meeste van het bestaande bewijs komt eerder uit zelfgerapporteerde verslagen van 'afasie', zei ze.
Het gebrek aan studies heeft ertoe geleid dat de onderzoekers zich afvroegen of mensen met afantasie helemaal geen mentale beelden kunnen maken, of dat ze ze gewoon slecht kunnen herinneren. Dus, in een studie gepubliceerd in oktober in het tijdschrift Cortex, gingen Keogh en haar collega's op zoek naar het antwoord.
Om de vraag objectief aan te pakken, gebruikten de onderzoekers een techniek die bekend staat als 'binoculaire rivaliteit', waarbij verschillende afbeeldingen voor elk van de ogen van een persoon worden geprojecteerd met behulp van een 3D-headset.
"Wanneer je een afbeelding aan een van je ogen en een afbeelding aan het andere oog laat zien, in plaats van een mix van de twee afbeeldingen te zien, zie je de ene of de andere", vertelde Keogh aan WordsSideKick.com. 'Als we mensen vertellen dat ze zich vooraf een van die afbeeldingen moeten voorstellen, zullen ze eerder de afbeelding zien die ze zich eerder hebben voorgesteld.'
In het experiment gebruikten de onderzoekers één afbeelding van een groene cirkel met verticale lijnen en een andere afbeelding van een rode cirkel met horizontale lijnen. De onderzoekers omvatten 15 zelfbeschreven afantasiacs in de leeftijd van 21 tot 68 jaar.
Tijdens het experiment kregen de deelnemers een van de afbeeldingen te zien en kregen ze de opdracht om de afbeelding die ze werden getoond gedurende 6 seconden vast te houden terwijl de headset donker werd. Vervolgens werden beide afbeeldingen op het scherm getoond, elk voor een ander oog. Vervolgens werd de deelnemers gevraagd aan te geven welk beeld ze het meest zagen. De taak werd 100 keer herhaald.
De onderzoekers ontdekten dat er, in tegenstelling tot de algemene populatie, geen correlatie was tussen het ingebeelde beeld en wat de deelnemers daarna daadwerkelijk in het scherm zagen. (De "algemene bevolking" werd vertegenwoordigd door een groep van meer dan 200 individuen zonder afantasie die hadden deelgenomen aan eerdere experimenten van de onderzoeksgroep.)
Koegh merkte op dat er zelfs onder de algemene bevolking verschillen bestaan. "Mensen die erg goed zijn in het voorstellen van afbeeldingen, zouden het beeld zien dat ze zich misschien 80 procent van de tijd hadden voorgesteld," zei ze. 'Mensen met zwakkere beelden zien het misschien maar 60 procent van de tijd. Maar in afantasiacs vonden we geen verband.'
Deze bevinding geeft aan dat de mensen met afanastie helemaal geen mentaal beeld kunnen produceren, zei Koegh.
Het onvermogen om mentale beelden te produceren, kan te wijten zijn aan verschillen in hoe mensen met aphantasia-hersenen functioneren.
'Als je je een afbeelding probeert voor te stellen, probeer je hetzelfde reactiepatroon in je brein opnieuw te creëren als toen je de afbeelding zag', zei Koegh. 'We denken dat ze niet in staat zijn om hetzelfde reactiepatroon in hun hersenen te creëren.'
De aandoening lijkt het succes van mensen in het leven niet te belemmeren, voegde Keogh eraan toe. Onder de deelnemers aan de studie waren ingenieurs, programmeurs en doctoraatsstudenten. Toch kan afantasie hen op de een of andere manier beïnvloeden, zei ze.
De mensen in de studie 'zeggen dat ze het verleden heel anders vinden dan andere mensen', zei Koegh. 'Als we dingen uit ons verleden proberen te onthouden, zullen de meesten van ons merken dat het is alsof we een film in ons hoofd spelen, we kunnen dat moment gewoon herbeleven. Voor hen is het meer een lijst met dingen die zijn gebeurd.'
Sommige mensen in de studie klaagden ook over problemen bij het herkennen van gezichten en problemen met ruimtelijke navigatie.
'We proberen erachter te komen wat ze gemakkelijk vinden en wat ze moeilijk vinden', zei Koegh. Ze speculeerde dat niet-gestoord worden door visuele flashbacks uit het verleden, mensen met afantasie in staat zou kunnen stellen om meer in het heden te leven. Het ervaren van te veel visuele beelden uit het verleden kan bijvoorbeeld niet alleen storend maar zelfs verontrustend zijn en wordt vaak ervaren door mensen met een posttraumatische stressstoornis, zei ze.
Keogh zei dat het in de toekomst mogelijk zou kunnen zijn om de hersenen van mensen met afantasie te verbeteren, hetzij door training met tekenen en schetsen, of door zachte elektrische stimulatie. Toch is er nog steeds meer onderzoek nodig om de aandoening beter te begrijpen, aldus de studie.
