UPDATE: Stem af op deze zondag, want de goede mensen van het Virtual Telescope Project hebben een live webcast over de Geminid-meteorenregen deze zondag op 14 december om 2:00 UT.
Dit weekend is een goede reden om de kou te trotseren, want de Geminiden-meteorenregen piekt op de ochtend van zondag 14 december. De Geminiden zijn betrouwbaar, met een brede piek die meerdere dagen beslaat, en zouden net zo bekend zijn als hun zomerneefjes de Perseïden, ware het niet dat ze in de winter van het noordelijk halfrond voorkomen.
Maar wanhoop niet. Hoewel sommige meteorenregen zo vluchtig is dat ze in de hoofden van de meeste meteorenregenwaarnemers bijna als mythisch worden beschouwd, leveren de Geminiden altijd. We hebben in 2012 voor het laatst een gedenkwaardige weergave van de Geminiden gevangen vanuit een donkere hemel in het westen van North Carolina. Verschillende meteoren per minuut doorboorden de Appalachian-nacht en boden een van de meest gedenkwaardige vertoningen van deze of een meteorenregen van de afgelopen jaren.
De Geminiden zijn de moeite waard om te bevriezen, dat is zeker. Maar er zit een merkwaardige geschiedenis achter deze regen en ons begrip van meteorenregen in het algemeen, een die de weigering aantoont van sommige lichamen in ons zonnestelsel om 'goed te handelen' en in te passen in keurige wetenschappelijke paradigma's.
Het was nog niet zo lang geleden dat meteorenregen - laat staan meteorieten - helemaal niet als astronomisch werden beschouwd. Inderdaad, de term meteoor en meteorologie hebben dezelfde Griekse grondbetekenis "van de lucht", wat ideeën suggereert van atmosferische oorsprong. Bliksem, hagel, meteoren, je kunt zien hoe ze daar zijn gekomen.
Je zou zelfs belachelijk kunnen worden gemaakt omdat je suggereert dat meteoren vroeger een buitenaardse bron hadden. President Thomas Jefferson zou precies dat hebben gedaan met betrekking tot een mening van Benjamin Silliman van 14 decemberth, 1807, de meteoriet valt in Connecticut, wat leidt tot de apocriefe en politiek getinte reactie die aan de president wordt toegeschreven: "Ik zou gemakkelijker geloven dat twee Yankee-professoren zouden liegen, dan dat stenen uit de hemel zouden vallen."
Inderdaad, niet eerder dan de Franse Academie van Wetenschappen van mening was dat de zaak eerder in hetzelfde decennium was opgelost, vond er op 26 april een beroemde meteorietval plaats in Normandiëth, 1803, ... vlak voor de deur. Het universum, zo leek het, stak zijn neus op wetenschappelijke verlichting.
Het werd echt warmer met de spectaculaire vertoning die bekend staat als de Leoniden-meteoorstorm in 1833. Op die ochtend in november leken sterren als sneeuwvlokken uit de lucht te vallen. Je kunt je het zicht voorstellen, terwijl de aarde hals over kop in de meteoorstroom ploegde. Het visuele effect van zo'n storm lijkt op het ruimteschip Onderneming stortte zich met warpsnelheid vooruit met sterren die voorbij stroomden, alsof ze de mensheid smeekte om hip te worden voor het feit dat meteorenregen en hun straling inderdaad een realiteit zijn.
Toch bleef er een sleutelprobleem bestaan dat munitie aan de nee-zeggers gaf: er werden geen nieuwe 'ruimterotsen' gevonden bij zonsopgang na een meteorenregen. We weten nu dat dit komt omdat meteorenregen afkomstig is van piekerig komeetpuin dat is achtergelaten op kruispunten van de baan van de aarde. Meteorite Man Geoff Notkin vertelde ons ooit dat geen enkele meteorietval ooit in verband is gebracht met een meteorenregen, hoewel hij doet krijg veel telefoontjes rond het Geminid-seizoen.
De naam van het spel in de 19th eeuw werd al snel het identificeren van nieuwe meteorenregen. Streams evolueren in de loop van de tijd terwijl ze communiceren met planeten (meestal Jupiter) en de 19th eeuw speelde gastheer voor enkele epische meteoorstormen zoals de Andromediden die sindsdien zijn teruggebracht tot een straaltje.
De Geminiden zijn echter het zwarte schaap van de periodieke meteorenregenfamilie. De douche werd voor het eerst opgemerkt door Amerikaanse en Britse waarnemers in 1862, en tegen de jaren 1870 realiseerden astronomen dat een nieuwe kleine douche met een Zenithal Hourly Rate (ZHR) rond 15 december rond het sterrenbeeld Tweelingen plaatsvond.
De bron van de Geminiden zou echter tot het einde van de twintigste eeuw een mysterie blijventh eeuw.
Eind jaren veertig voltooide astronoom Fred Whipple het Harvard Meteor Project, dat gebruik maakte van een fotografisch onderzoek dat de belangstelling van astronomen wereldwijd wekte: puin in de Geminid-stroom leek een omlooptijd van slechts 1,65 jaar te hebben, in combinatie met een hoge orbitale helling. Modellering suggereerde dat het ouderlichaam hoogstwaarschijnlijk een komeet voor een korte periode was en dat de stroom herhaaldelijk was verstoord met dank aan de aarde en Jupiter.
In 1983 werd de boosdoener gevonden, die alleen resulteerde in een dieper mysterie. De Infrarood Astronomische Satelliet (IRAS) ontdekte een asteroïde die op de snavel paste die het sterrenbeeld Draco passeerde. Back-upwaarnemingen van het Palomar-observatorium de volgende avond hebben de ontdekking ondermijnd en vandaag herkennen we de bron van de Geminiden als geen komeet - zoals het geval is bij elke andere grote meteorenregen - maar asteroïde 3200 Phaethon, een rots met een diameter van 5 kilometer in een baan van 524 dagen.
Dus waarom gedraagt deze asteroïde zich niet zo? Is 3200 Phaethon een schurkenkomeet die allang is neergestreken voor het stille ruimtesteenleven? Het is duidelijk dat 3200 Phaethon veel materiaal van het oppervlak afschudt, zoals blijkt uit de hogere dan normale verhouding van vuurballen die wordt waargenomen tijdens de Geminid-meteoren. 3200 Phaethon passeert ook 0,14 AU's van de zon - 47% dichter dan Mercurius - en heeft het dichtstbijzijnde perihelium van elke bekende asteroïde tot de zon, die de asteroïde periodiek bakt bij elke close pass.
Eén ding is zeker: de activiteit gekoppeld aan de Geminid-meteoorstroom neemt toe. De Geminiden hebben de Perseïden sinds de jaren zestig overtroffen in termen van betrouwbaarheid en output, en hebben de afgelopen jaren een jaarlijkse piek-ZHR van meer dan 100 geproduceerd. Verwacht in 2014 een ZHR die 130 per uur nadert, gezien vanaf een goede donkere hemellocatie net na middernacht lokaal op de ochtend van 14 december, terwijl de stralende hoog in de lucht rijdt. Vergeet niet dat deze douche een brede piek heeft en dat het de moeite waard is om op zaterdag of zelfs vrijdagochtend met je wake te beginnen. De Geminid-straler heeft ook een steile declinatie die lokaal kan beginnen voordat middernacht ... ook uitzonderlijk onder meteorenregen. Dit jaar komt de 52% verlichte maan op 14 december rond middernacht lokaal opth.
En er is nog een reden om de Geminiden van 2014 in de gaten te houden. 3200 Phaethon passeerde op 10 december 0,12 AU (18 miljoen kilometer) van de aardeth, 2007, dat de displays in de jaren daarna een boost gaf. En over drie jaar zal de asteroïde op 10 december nog dichterbij komenth, 2017, op slechts 0,07 AUs (10,3 miljoen kilometer) van de aarde ...
Zijn we de komende jaren toe aan een verhoogde activiteit van de Geminiden?
Allemaal goede redenen om je te bundelen en te kijken naar de 'Tears of the Twins' komend weekend, en je af te vragen wat de bizzaro-aard is van de voorouder van de douche.
