NASA's verwachte jaarlijkse budget van 3 tot 4 miljard dollar voor het internationale ruimtestation ISS is "overdreven optimistisch", zegt een nieuw rapport van NASA's inspecteur-generaal.
De transportkosten zullen waarschijnlijk stijgen wanneer NASA commerciële ruimtevaartuigen gebruikt om toegang te krijgen tot het station in plaats van Russische Sojoezen, aldus het rapport. En als internationale partners zich niet committeren om het station met vier jaar te verlengen tot 2024, zal NASA meer van de financiële lasten moeten dragen.
"Hoewel ISS-programmamedewerkers naar manieren hebben gezocht om de kosten te verlagen en de middelen te consolideren, is het onduidelijk of deze inspanningen voldoende zullen zijn om de verwachte kostenstijgingen aan te pakken, vooral omdat het programma niet verwacht dat het de komende jaren enige financieringsreserves aanhoudt," het rapport leest.
In januari keurde de regering-Obama het verzoek van NASA goed om het ISS te verlengen tot 2024. Destijds zei NASA dat de uitbreiding gunstig zou zijn voor de wetenschap en ook voor de bedrijven die ruimtevaartuigen naar het station zullen sturen, wat nu SpaceX lijkt te zijn en Boeing. (NASA heeft Sojoez-stoelen gekocht sinds de shuttle in 2011 met pensioen ging, en Amerikaanse vluchten zullen in 2017 opnieuw opstarten.)
Er zijn echter 16 landen die deelnemen aan ruimtestationoperaties, en voor elke uitbreiding kan de goedkeuring van sommige of alle landen vereist zijn. De politieke spanningen met de belangrijkste partner Rusland (die een groot deel van het station beheert) zijn toegenomen sinds de Oekraïense invasiecrisis eerder dit jaar uitbrak, wat leidde tot internationale veroordeling. NASA verbrak in april de meeste wetenschappelijke banden met Rusland, maar behield het station - een activiteit die volgens het bureau ondanks de crisis normaal verloopt.
Naast politieke gevolgen wijst het rapport op technische problemen met het ISS die een verlenging moeilijk zouden kunnen maken. De zonnepanelen worden sneller afgebroken dan voorspeld, waardoor stroombeperkingen ontstaan, en NASA heeft beperkte mogelijkheden om grote vervangende onderdelen naar het station te tillen sinds de pensionering van de shuttle.
Zelfs de belofte van het station van wetenschappelijke terugkeer blijkt een uitdaging te zijn. ISS, de laboratoriummanager van de Verenigde Staten, Center for the Advancement of Science in Space (CASIS), wordt geconfronteerd met 'problemen met betrekking tot financiering en patentlicenties en gegevensrechten' die 'commerciële belanghebbenden ervan weerhouden onderzoek te doen naar het ISS', merkt het rapport op.
Het rapport suggereert dat NASA blijft proberen toezeggingen te doen van de ISS-partners om de stationskosten te verdelen, en dat het bureau "voorrang geeft aan de risico's voor de menselijke gezondheid bij langetermijnonderzoek" in termen van wetenschappelijk onderzoek. Hoewel het rapport NASA prees voor het serieus nemen van haar aanbevelingen, bekritiseerde het het bureau omdat het nog geen lijst met risico's voor het ISS had.
De uitgaven van NASA aan het ISS bedroegen in het fiscale jaar 2013 2,9 miljard dollar, waarbij 43% van dat geld naar systeembewerkingen en onderhoud ging en 34% naar bemanning en vrachtvervoer. Ongeveer 10% is bestemd voor onderzoek.
Het rapport is ondertekend door Paul Martin, de inspecteur-generaal, en is volledig te lezen via deze link. Dit nieuwsbericht schetst slechts de oppervlakte van wat het eigenlijke rapport zegt, dus we raden u ten zeerste aan het te lezen.
