Afbeelding tegoed: UA
De jacht op ruimterotsen op een aanvaringsparcours met de aarde was tot nu toe vrijwel beperkt tot het noordelijk halfrond.
Maar vorige week hebben astronomen de zoektocht naar asteroïden die de aarde bedreigen naar de zuidelijke hemel gebracht.
Astronomen die een opgeknapte telescoop van het Siding Spring Observatory van de Australian National University gebruiken, ontdekten op 29 maart hun eerste twee near-earth asteroïden (NEA's). NEA's zijn asteroïden die in de buurt van de aarde passeren en een botsingsgevaar kunnen vormen.
Siding Spring Survey (SSS) -astronoom Gordon Garradd ontdekte een asteroïde met een diameter van ongeveer 100 meter (ongeveer 300 voet) en een asteroïde met een diameter van 300 meter (ongeveer 1000 voet) in beelden die hij had verkregen met de 0,5 meter (20 inch) Uppsala Schmidt telescoop.
SSS-partner Robert H. McNaught bevestigde beide ontdekkingen in beelden die hij diezelfde avond met de Siding Spring 1 meter (40 inch) maakte.
De 100 meter lange asteroïde, aangeduid als 2004 FH29, maakt elke 2.13 jaar een volledige baan om de zon. Het miste de aarde gisteren met 3 miljoen kilometer (1,9 miljoen mijl), of 8 keer de afstand van de aarde tot de maan, met een snelheid van 10 km per seconde (22.000 mph) ten opzichte van de aarde.
De 300 meter lange asteroïde, aangeduid als 2004 FJ29, draait ongeveer elke 46 weken om de zon. Het kwam afgelopen dinsdag 30 maart binnen 20 miljoen kilometer (12 miljoen mijl), of binnen 52 maanafstanden van de aarde, met een snelheid van 18 km per seconde (40.000 mph) ten opzichte van de aarde.
Geen van beide objecten vormt een directe dreiging van een botsing met de aarde.
Als de asteroïden niet waren gemist, zou de schade als gevolg van hun inslag afhangen van het soort steen waaruit ze zijn gemaakt. Het 100 meter lange object zou waarschijnlijk grotendeels in de atmosfeer van de aarde verbranden in een luchtstoot die overeenkomt met 10 megaton TNT, vergelijkbaar met de explosie in 1908 boven de vallei van de Tunguska-rivier in Siberië, zei McNaught. De 300 meter lange rotsachtige asteroïde zou waarschijnlijk het aardoppervlak bereiken en het equivalent van 1.400 megaton TNT-energie in de atmosfeer van de aarde dumpen, voegde hij eraan toe. Dat is vergelijkbaar met 200 Tunguskas, of 24 keer de grootste thermonucleaire bomexplosie, een Sovjetbom van 58 megaton explodeerde in 1961.
De nieuwe enquête is een samenwerking tussen de University of Arizona Lunar and Planetary Laboratory en ANU's Research School of Astronomy and Astrophysics. Het wordt gefinancierd door NASA's Near-Earth Object Observation Program, een inspanning van 10 jaar om minstens 90 procent van de één kilometer (zes tienden van een mijl) of grotere NEO's te ontdekken en te volgen met het potentieel om impactgevaren te worden.
Wanneer astronomen ontdekken dat ze vermoeden dat het een NEA is, moeten ze onmiddellijk extra foto's maken om hun ontdekking te bevestigen, zei McNaught. Enquêtes moeten vaak hun NEA-zoekopdrachten opschorten en tijd besteden aan het bevestigen van NEA's, of ze dreigen ze helemaal te verliezen omdat vervolgwaarnemingen te laat zijn gedaan, voegde hij eraan toe.
Het SSS-plan is om de telescoop van 1 meter (40 inch) een deel van de maand te gebruiken om snel verdachte asteroïden te detecteren die met de Uppsala zijn gedetecteerd, waardoor de kleinere telescoop wordt vrijgemaakt om verder te zoeken.
"Onze bevestigingsstrategie werkte prachtig bij onze eerste poging," zei McNaught.
De Uppsala Schmidt-telescoop is in de jaren vijftig gebouwd voor het Uppsala-observatorium in Zweden. Het werd in Stromlo gevestigd als het zuidelijke station van Uppsala om brede veldfoto's van de zuidelijke hemel te maken. De toenemende lichtvervuiling van Canberra leidde in 1982 tot de verhuizing naar Siding Spring, nabij Coonabarabran in New South Wales. Ondanks de hoogwaardige optica raakte de telescoop in onbruik omdat hij fotografische film gebruikte in plaats van moderne elektronische detectoren en handmatig moest worden bediend. .
In 1999 werkten McNaught en Stephen M. Larson van UA's Lunar and Planetary Laboratory samen om de Uppsala-telescoop op te knappen en te upgraden. Larson had ook net een handmatig bediende, fotografische Schmidt-telescoop met groot veld in het Santa Catalina-gebergte ten noorden van Tucson gereviseerd voor zijn Catalina Sky Survey (CSS), onderdeel van het door de NASA gefinancierde programma om asteroïden te spotten en te volgen die op weg waren naar de aarde.
De SSS bouwt voort op telescoopbesturing, detectortechnologie en software die is ontwikkeld voor de CSS in Tucson. Tijdens de upgrade werd de Uppsala volledig gereviseerd en uitgerust met computerbesturing, een grootformaat (16 megapixel) solid state detectorarray en uitgebreide ondersteunende computers en software die objecten detecteert die bewegen tegen achtergrondsterren.
Larson zei dat zijn reactie op de SSS-mijlpaal 'een opluchting was, aangezien het enkele jaren duurde voordat de telescoop en de faciliteit werden aangepast. Nu begint het echte werk. '
Larson en Catalina Sky Survey-teamlid Ed Beshore hebben de afgelopen maanden gewerkt aan de inbedrijfstelling van de Uppsala-telescoop. Het in bedrijf stellen van een telescoop is als het in bedrijf stellen van een schip: u moet alle onderdelen laten werken en samenwerken, en de dingen aanpassen zodat ze presteren zoals verwacht.
"We hebben afgelopen zomer‘ first light ’behaald, met vanaf het begin goede beelden, 'zei Larson.
McNaught en Garradd zullen SSS ongeveer 20 nachten per maand uitvoeren. Ze onderbreken de werkzaamheden wanneer de week rond volle maan de lucht helderder maakt, waardoor zwakke objectdetectie moeilijk wordt.
De Catalina-telescoop, die Larson en zijn team in mei 2000 opnieuw hebben geüpgraded, is voorzien van nieuwe optiek die hem een diafragma van 69 centimeter (27 inch) en een nieuwe, gevoeliger camera geeft. Naast Larson en Beshore gebruiken Eric Christensen, Rik Hill, David McLean en Serena Howard CSS.
Zowel CSS- als SSS-telescopen kunnen objecten detecteren die zo zwak zijn als de 20ste magnitude, dicht bij het achtergrondniveau van de hemel dat wordt gegenereerd door verstrooid stadslicht en aurorale gloed die de bovenste atmosfeer van de aarde opfleurt.
Oorspronkelijke bron: UA News Release
