Toen astronaut Charlie Duke in april 1972 tijdens de Apollo 16-missie op de maan liep, bracht hij een heel persoonlijk aandenken mee met een boodschap die hij achter wilde laten.
'Toen ik op de maan liep, nam ik een foto van mijn familie en schreef een kort bericht op de achterkant van de foto om op de maan te vertrekken', zei Duke. 'Ik wilde dat mijn familie deel uitmaakte van mijn missie en het was mijn manier om ze met mij mee te nemen - om mijn familie te vieren.'
Duke heeft nu het voortouw genomen bij een project waarmee mensen op aarde hun boodschap de ruimte in kunnen sturen. Hij zegt dat dit project, genaamd AstroGrams, iedereen in staat stelt om op een werkelijk unieke manier te vieren, herdenken of communiceren in de ruimte.
AstroGrams biedt mensen over de hele wereld de mogelijkheid om een kleine metalen plaat met hun naam en een bericht te schrijven en deze naar de ruimte te sturen - hetzij op een suborbitale vlucht of een orbitale vlucht, naar het InternationalSpace Station, naar de maanbaan en misschien zelfs naar Mars of daarbuiten - met kosten vanaf slechts $ 99.
"Onze missie met AstroGrams is om het bewustzijn van verkenning van de ruimte te bevorderen en mensen een deel van het ruimteprogramma te laten voelen", zegt Tom O'Connor, een ruimteliefhebber en zakenman die samen met Duke het idee voor dit project heeft bedacht.
Naast het bieden van de mogelijkheid voor mensen om een bericht naar de ruimte te sturen, is een ander belangrijk element van het nieuwe bedrijf, zei O'Connor, het gratis verstrekken van AstroGrams aan pediatrische patiënten in ziekenhuizen over de hele wereld.
"Op deze manier willen we, naast het stimuleren van interesse in de ruimte, de geest van kinderen stimuleren en versterken", zei hij. "Wat is een betere manier om hen aan te moedigen in hun herstel en hen een persoonlijke reden te geven om geïnteresseerd te raken in en uit te kijken naar raketlanceringen."
De miniplaatjes worden bevestigd aan ladingen of aan delen van raketten die naar verschillende bestemmingen in de ruimte gaan.
Voor degenen die een AstroGram kopen, is een gegraveerde plaquette met drie regels die naar de baan om de aarde vliegt $ 99 USD; een rondreis van en naar het ISS levert $ 69 op (wat relatief goedkoop is om persoonlijke memorabilia uit de ruimte te hebben). Voor extra kosten kun je meer tekst toevoegen of een persoonlijke foto toevoegen, een replica van de AstroGram laten maken in een sleutelhanger of een persoonlijke missie-patch maken.
Als onderdeel van een AstroGram ontvangen kopers een welkomstbrief van Duke en een officieel certificaat, een kopie van het raketmanifest waaruit blijkt dat de AstroGram op het voertuig is geladen en herdenkingsstickers. Ze krijgen ook een link naar de webcast waar hun Astrogram wordt gelanceerd. Kopers kunnen ervoor kiezen om een replica van hun AstroGram te ontvangen, of als het naar het ISS wordt gevlogen, kan het Astrogram worden geretourneerd aan de koper. Elke AstroGram wordt ook geregistreerd bij het International Space Registry, wat betekent dat mensen kunnen zoeken naar de huidige locatie (als deze nog in de ruimte is) van het item nadat het is gelanceerd. Bekijk hier alle mogelijke ‘bestemmingen’ voor astrogrammen.
Het concept voor AstroGrams is pas een paar maanden geleden bedacht, begin 2019, tijdens een discussie tussen Duke, O'Connor en een andere vriend, Andrew Dodge genaamd.
"Ik ken Charlie al jaren", vertelde O'Connor aan UniverseToday, "en hij is echt zo'n inspirerende en gevende persoon. We hadden het over hoe mensen hun stempel willen drukken en herinnerd willen worden, en ik herinnerde me Charlie's eigen ‘bericht’ dat hij op de maan had achtergelaten. We wisten dat we gepassioneerd waren over het aanmoedigen van jongere generaties, om hen bij de ruimte te betrekken, en het idee is net van de grond gekomen. '
Het concept kwam snel samen en binnen een paar maanden lanceerden ze een website waar mensen hun AstroGram gemakkelijk kunnen bestellen en samenstellen. Bovendien hebben ze nu Memorandum of Understanding (MoU) ondertekend met twee ruimtevaartbedrijven. In november kondigde AstroGrams aan dat de inaugurele ruimtevlucht deel zal uitmaken van de Alpha maiden-lancering van Firefly Aerospace vanaf de Vandenberg Air Force Base in Californië, die momenteel ergens eind 2020 zal plaatsvinden. De AstroGrams zal deel uitmaken van de Dedicated Research and Education Accelerator Mission (DREAM-lading) geleverd door Firefly Aerospace.
AstroGrams kondigde deze week ook aan dat ze een andere MoU met Craig Technologies hebben ondertekend om de nuttige lading voor het International Space Station (ISS) te vergemakkelijken en te ontwikkelen. AstroGrams zal gebruik maken van de externe experimentele faciliteit van Craig Technologies in een baan die wordt gehost op het NanoRacks International Space Station External Platform.
"We zijn verheugd dat we dit memorandum met CraigTechnologies hebben ondertekend," zei Duke in een verklaring, "een innovatief en bewezen bedrijf dat onze payloads aan het ISS moet leveren. We zijn bijzonder verheugd dat onze firstpayload, een van de vele die naar verwachting met CT naar het ISS zullen worden verzonden, op schema staat om in het derde kwartaal van 2020 aan het ISS te worden geleverd, om tot 24 weken op het ISS te blijven. ”
"We hebben gesprekken gehad met verschillende bedrijven," O'Connorsaid, "en alle grote spelers zijn erg geïnteresseerd in wat we doen. Ze weten met Charlie Duke aan het roer dat dit een echte organisatie is en ze willen de ruimte op een zeer positieve manier helpen promoten. ”
O'Connor zei dat hij dankbaar is dat alles snel samenkomt.
"Het is alsof de stukjes van een puzzel samenkomen om een enorm mooi plaatje te maken!" hij zei. “Ruimte biedt zoveel voordelen, en hoewel sommige minder tastbaar zijn dan andere, vinden we de opwinding van een lancering en het samenbrengen van mensen het beste. Bovendien kunnen kinderen die in het ziekenhuis liggen weten dat ze iets de ruimte in sturen, hun herstel helpen en misschien zelfs inspireren om mee te doen in de ruimtevaartindustrie. ”
Duke's foto die hij op de maan heeft achtergelaten, is al lang een inspiratie voor iedereen die een erfenis in de ruimte wil achterlaten. Op de achterkant van de foto schreef Duke: "Dit is de familie van astronaut Charlie Duke van planetEarth die op 20 april 1972 op de maan landde."
De foto toont Duke en zijn vrouw Dorothy Meade Clairborne samen met hun twee zonen Charles en Thomas, die toen zeven en vijf jaar oud waren.
Duke heeft gezegd dat de foto een geweldig voorbeeld is van de menselijke kant van ruimteverkenning en dat het een zeer betekenisvolle manier was om zijn familie te betrekken bij de Apollo 16-missie.
