Vulkanen kunnen uitbarsten met as en rotsen, maar een van de meest voorkomende beelden zijn grote rivieren met gesmolten lava die uit de opening van de vulkaan stromen. In de aarde wordt het magma genoemd, maar wanneer het de oppervlakte bereikt, noemen wetenschappers het gesmolten lava.
Het zal je misschien verbazen te weten dat er veel verschillende soorten gesmolten lava zijn, afhankelijk van de chemische structuur van de rots zelf. Deze structuur bepaalt hoe stroperig de lava is; hoe gemakkelijk het stroomt. Denk aan het verschil tussen water en siroop. Siroop is erg stroperig. Gesmolten lava kan 100.000 keer zo stroperig zijn als water.
De minst stroperige lava kan tijdens een uitbarsting grote afstanden van een vulkaan afleggen, soms vele kilometers afleggen en alles op zijn pad vernietigen. Vulkanen met dit soort gesmolten lava worden schildvulkanen genoemd en ze krijgen een zeer breed, laag uiterlijk, omdat de lava tot nu toe kan stromen. Andere soorten lava zijn dikker of stroperiger. Het reist slechts een korte afstand in dikke, afbrokkelende stromen. En sommige gesmolten lava is zo dik dat het helemaal niet stroomt. Het stapelt zich gewoon op rond de vulkanische opening.
Wanneer het voor het eerst uit de vulkanische opening komt, kan gesmolten lava tussen de 700 en 1200 graden Celsius zijn. De dikte (of viscositeit) bepaalt hoe de lava zich gedraagt bij het verlaten van de ventilatieopening en hoe ver het bergafwaarts kan stromen voordat het afkoelt en stolt. Hoewel het er solide uitziet, kan een lavastroom weken en zelfs jaren warm blijven voordat het uiteindelijk afkoelt.
Hoe eng het ook lijkt, gesmolten lava is echt niet zo gevaarlijk voor mensen. U kunt gemakkelijk een lavastroom ontlopen. Gebouwen en bomen hebben natuurlijk niet zoveel geluk, omdat ze aan de grond vastzitten.
We hebben voor Space Magazine veel artikelen geschreven over vulkanen. Hier is een artikel over de grootste vulkaan in het zonnestelsel en hier is een artikel over de grootste vulkaan op aarde.
Wilt u meer bronnen op aarde? Hier is een link naar NASA's Human Spaceflight-pagina en hier is NASA's Visible Earth.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast about Earth opgenomen, als onderdeel van onze tour door het zonnestelsel - Aflevering 51: Earth.
