Het is officieel: de Mars Science Laboratory-rover, Curiosity, zal de Gale Crater op Mars laten landen. Het wetenschapsteam vergeleek het terrein met een verleidelijke kom met gelaagd Neopolitan-ijs en kondigde aan dat de rover zal landen aan de voet van een gelaagde berg in de Gale Crater.
"De wetenschap bij Gale zal geweldig zijn en het zal een prachtige plek zijn om te bezoeken", zegt Dawn Sumner, een geoloog bij het MSL-team.
MSL zal naar verwachting in november 2011 worden gelanceerd vanuit het Kennedy Space Center van NASA in Florida en in augustus 2012 landen. De nieuwsgierigheid is twee keer zo lang en meer dan vijf keer zo groot als de vorige Mars Exploration-rovers Spirit and Opportunity. De rover zal onderzoeken of het landingsgebied bij de Gale-krater gunstige omgevingscondities had om het microbiële leven te ondersteunen en om aanwijzingen te behouden over het bestaan van leven ooit.
Een paar weken geleden was er nieuws uitgelekt dat Gale de favoriete site was, maar wetenschappers legden vandaag uit waarom Gale zich onderscheidde tussen de vier laatste kandidaten, die elk hun eigen heerlijke 'smaak' boden, waardoor de beslissing moeilijk was.
"Als het gaat om vier landingsplaatsen, komt het neer op wat goed voelt", zegt John Grotzinger, projectwetenschapper van Mars Science Laboratory. “Wij als wetenschapsteam, als gemeenschap, kwamen samen en uiteindelijk kozen we degene die het beste voelde. Waarom? Hier hebben we een berg rotsen, groter dan Mount Whitney. Het lijkt op Hawaï; het is geen hoge spits, maar een brede heuvel. Dus we kunnen deze berg daadwerkelijk beklimmen met de rover. Dat alleen al rechtvaardigt het sturen van het ruimtevaartuig. Het blijkt echter dat de meest aantrekkelijke wetenschappelijke sites zich aan de voet van de berg bevinden. We kunnen de belangrijkste doelen aanpakken van de dingen waar de Mars-gemeenschap graag antwoord op zou willen hebben. '
NASA's strategie voor Mars was om 'het water te volgen', omdat we weten dat overal waar water op aarde is, er leven is. Wetenschappers dekken hun weddenschappen op Mars af dat overal waar vloeibaar water ooit stroomde de beste plaatsen zouden zijn om te zoeken naar bewijs van bewoonbaarheid in het verleden.
Daar heeft Gale het voor.
Het deel van de krater waar Curiosity zal landen, heeft een alluviale waaier die waarschijnlijk wordt gevormd door watergedragen sedimenten. De lagen aan de voet van de berg bevatten klei en sulfaten, die beide in het water voorkomen.
"Het is een enorme krater die op een zeer lage hoogte op Mars zit, en we weten allemaal dat water bergafwaarts stroomt", zei Grotzinger. "In termen van het totale blootgestelde verticale profiel en de lage hoogte, biedt Gale attracties die vergelijkbaar zijn met Mars 'beroemde Valles Marineris, de grootste kloof in het zonnestelsel."
De wetenschappers benadrukten dat MSL geen levensdetectie-missie is, omdat het geen fossielen kan zoeken. Maar het kan organische koolstof detecteren, die het vroege milieuverhaal van Mars kan vertellen, gevonden in de sedimenten in rotsen.
De Gale Crater-krater heeft een diameter van 154 kilometer (96 mijl) en is ongeveer het gecombineerde gebied van Connecticut en Rhode Island. De heuvel in het midden stijgt 5 km (3 mijl) hoogte en de gelaagdheid in de heuvel suggereert dat het het overgebleven overblijfsel is van een uitgebreide reeks afzettingen.
De krater is genoemd naar de Australische astronoom Walter F. Gale.
Curiosity is ongeveer zo groot als een Mini-Cooper en heeft 17 camera's en een kleurencamera. De missie zou ongelooflijke vergezichten moeten bieden die het publiek waarschijnlijk zullen verbazen, te beginnen met de landing, aangezien Curiosity een full-colour high-definition film zal maken terwijl deze afdaalt op het "Sky Crane" -landingssysteem.
Is er nog iemand anders klaar voor deze missie?
