Stevia is misschien uniek onder voedselingrediënten omdat het het meest wordt gewaardeerd om wat het niet doet. Het voegt geen calorieën toe. In tegenstelling tot andere suikervervangers, is stevia afkomstig van een plant. Er is enige twijfel over de effectiviteit ervan als hulpmiddel bij het afvallen of als een nuttige voedingsmaatregel voor diabetici.
De stevia-plant maakt deel uit van de Asteraceae-familie, gerelateerd aan het madeliefje en ambrosia. Verschillende stevia-soorten, candyleaf genoemd, komen oorspronkelijk uit New Mexico, Arizona en Texas. Maar de gewaardeerde soort, Stevia rebaudiana (Bertoni), groeit in Paraguay en Brazilië, waar mensen al honderden jaren bladeren van de stevia-struik gebruiken om voedsel te zoeten.
Moises Santiago Bertoni, een Italiaanse botanicus, wordt vaak gecrediteerd voor de ontdekking van stevia aan het einde van de 19e eeuw, hoewel de inheemse Guarani-bevolking het eeuwenlang had gebruikt. Bekend als kaa-he (of zoet kruid) door de inheemse bevolking, hadden de bladeren van de plant veel toepassingen. In de traditionele geneeskunde in deze regio's diende stevia als een behandeling voor brandwonden, koliek, maagproblemen en soms als anticonceptiemiddel. De bladeren werden ook alleen gekauwd als een zoete traktatie.
Het kostte Bertoni meer dan een decennium om de eigenlijke plant te vinden, waardoor hij de plant aanvankelijk als zeer zeldzaam beschreef. Rond dezelfde tijd begonnen meer boerderijen de stevia-plant te telen en te oogsten. Stevia groeide snel van het in het wild groeien in bepaalde gebieden tot een algemeen verkrijgbaar kruid.
Suikervervanger
Tegenwoordig maakt stevia deel uit van de markt voor suikervervangers. Volgens de Federal Food and Drug Administration (FDA) wordt hoogzuivere steviolglycosiden, een extract van de steviaplant, als algemeen veilig beschouwd voor gebruik in voedsel. Aan de andere kant verklaarde de FDA dat stevia-blad en ruwe stevia-extracten niet algemeen worden erkend als veilig (GRAS) en geen FDA-goedkeuring hebben voor gebruik in voedsel.
Het Amerikaanse ministerie van landbouw schat dat Amerikanen sinds de jaren zeventig tot 2000 elk jaar meer suiker aan hun dieet toevoegden. Toen Amerikanen de toegevoegde suiker lieten vallen, wendden ze zich tot suikerachtige extracten. De markt voor suikervervangers werd in 2015 geschat op 13,26 miljard dollar, volgens een analyse van het onderzoeksbureau Markets and Markets. Het bedrijf voorspelde dat de markt tegen 2020 $ 16,5 miljard zou bereiken.
Slechts 18 procent van de Amerikaanse volwassenen gebruikte in 2000 caloriearme of caloriearme zoetstoffen. Nu gebruikt 24 procent van de volwassenen en 12 procent van de kinderen de suikervervangers, volgens een recensie uit 2012 in het American Journal of Clinical Nutrition.
Werkt stevia?
Stevia bevat geen calorieën en is 200 keer zoeter dan suiker in dezelfde concentratie. Andere studies suggereren dat stevia mogelijk extra gezondheidsvoordelen heeft.
Volgens een artikel uit 2017 in het Journal of Medicinal Food heeft stevia potentie voor de behandeling van endocriene ziekten, zoals obesitas, diabetes en hypertensie, maar dat er meer onderzoek nodig is.
Andere studies suggereren ook dat stevia mensen met diabetes type 2 zou kunnen helpen, maar Catherine Ulbricht, senior apotheker in het Massachusetts General Hospital in Boston en mede-oprichter van Natural Standard Research Collaboration, zegt dat er meer onderzoek nodig is. Haar groep beoordeelt bewijsmateriaal over kruiden en supplementen.
"Beschikbaar onderzoek is veelbelovend voor het gebruik van stevia bij hypertensie", zegt Ulbricht. Ulbricht zei dat Natural Standard stevia een "graad B voor werkzaamheid" gaf bij het verlagen van de bloeddruk.
Een bron van zoetigheid zonder calorieën is in theorie een voor de hand liggende dieetoplossing. Maar een paar studies tonen aan dat het vervangen van suiker door kunstmatige of caloriearme zoetstoffen uiteindelijk niet zal leiden tot gewichtsverlies in het echte leven.
Een onderzoek uit 2004 bij ratten wees uit dat caloriearme zoetstoffen ertoe leidden dat de dieren te veel aten, mogelijk vanwege een verkeerde combinatie van de waargenomen zoetheid en de verwachte calorieën van suiker, volgens het artikel in het International Journal of Obesity and Related Metabolic Disorders. De auteur van die studie stelde later dat mensen die kunstmatige zoetstoffen gebruiken, gezondheidsproblemen kunnen krijgen die verband houden met een teveel aan suiker, waaronder het metabool syndroom, dat een voorloper kan zijn van diabetes.
"Een aantal onderzoeken suggereert dat mensen die regelmatig ASB consumeren een verhoogd risico lopen in vergelijking met degenen die geen ASB consumeren," zei Dr. Susan E. Swithers in een opiniebrief uit 2013 in het tijdschrift Trends in Endocrinology and Metabolism.
Maar er zijn ook aanwijzingen dat stevia op korte termijn niets verandert aan eetgewoonten of het metabolisme schaadt. Een studie uit 2010 in het tijdschrift Appetite testte verschillende kunstmatige zoetstoffen tegen suiker en elkaar bij 19 magere mensen en 12 zwaarlijvige mensen.
Uit de studie bleek dat mensen niet te veel aten na het eten van een maaltijd gemaakt met stevia in plaats van suiker. Hun bloedsuikerspiegel was lager na een maaltijd met stevia dan na het eten van een maaltijd met suiker, en het eten van stevia resulteerde in lagere insulinespiegels dan het eten van sucrose en aspartaam.
Weer een andere studie gepubliceerd in een nummer van het International Journal of Obesity, 13 december 2016, ontdekte dat na het eten van caloriearme zoetstoffen, zoals stevia, de bloedsuikerspiegel van de proefpersoon veel meer piekte dan wanneer ze echte suiker aten. Hoewel, bij het gebruik van een caloriearme zoetstof, de proefpersonen niet meer calorieën consumeerden dan wanneer gewone suiker werd geconsumeerd. "De energie die werd 'bespaard' door het vervangen van suiker door niet-voedende zoetstof werd in de huidige studie volledig gecompenseerd bij volgende maaltijden," Siew Ling Tey, die onderzoekonderzoeker was en werkzaam is bij het Agentschap voor Wetenschap, Technologie en Onderzoek (A * STAR) in Singapore, zei in een verklaring.
Is stevia veilig?
Zoals eerder vermeld, hangt de vraag of stevia veilig is om te consumeren grotendeels af van wat iemand bedoelt met "stevia". De Amerikaanse Food and Drug Administration heeft stevia-bladeren of "ruwe stevia-extracten" niet goedgekeurd voor gebruik als levensmiddelenadditieven. Onderzoek naar stevia in die vormen roept bezorgdheid op over de controle van de bloedsuikerspiegel en effecten op het voortplantings-, cardiovasculaire en nierstelsel, waarschuwt de FDA.
De FDA heeft bedrijven echter toegestaan Rebaudioside A, een geïsoleerde stof uit stevia, te gebruiken als voedseladditief in hun zoetstofproducten. De FDA classificeert deze producten, zoals Truvia, als GRAS, maar volgens de FDA zijn deze producten geen stevia. "Over het algemeen verschilt Rebaudioside A van stevia doordat het een sterk gezuiverd product is. Producten die op de markt worden gebracht als 'stevia' zijn hele bladstevia of stevia-extracten waarvan Rebaudioside A een bestanddeel is," aldus de FDA.
Er zijn enkele gezondheidsrisico's rond de stevia-plant. Stevia kan een lage bloeddruk veroorzaken, wat voor sommigen van belang kan zijn bij het nemen van bloeddrukmedicatie. Er is ook voortdurend onderzoek gaande naar bepaalde chemicaliën die van nature voorkomen in stevia die genetische mutaties en kanker kunnen veroorzaken.
"Voorzichtigheid is geboden bij het gebruik van medicijnen die ook de bloedsuikerspiegel kunnen verlagen. Mensen die insuline of medicijnen voor diabetes via de mond gebruiken, moeten nauwlettend worden gecontroleerd door een gekwalificeerde beroepsbeoefenaar in de gezondheidszorg, waaronder een apotheker," zei Ulbricht.
Stevia kan ook interageren met antischimmelmiddelen, ontstekingsremmers, antimicrobiële middelen, geneesmiddelen tegen kanker, antivirale middelen, eetlustonderdrukkers, calciumantagonisten, cholesterolverlagende geneesmiddelen, geneesmiddelen die het plassen verhogen, vruchtbaarheidsmiddelen en andere medicijnen, Ulbricht zei. Mensen moeten met hun arts praten voordat ze besluiten om stevia in grote hoeveelheden in te nemen, zei ze.
