Een team van wetenschappers heeft een bezoek gebracht aan een ongewone hete bron op Ellesmere Island bij de noordpool. De onderzoekers hopen de ondergrondse structuur van de bron te begrijpen en de bron van de zwavel te lokaliseren. Zo'n omgeving kan wetenschappers helpen zoeken naar tekenen van leven in andere hotspots in het zonnestelsel, zoals Mars, Europa of Enceladus.
Een wetenschappelijke expeditie naar een afgelegen gletsjerveld in het hoge noordpoolgebied van Canada kan onderzoekers helpen de geheimen over het begin van het leven te ontrafelen en inzichten te verschaffen voor toekomstige verkenning van ons zonnestelsel.
Een team samengesteld door het Arctic Institute of North America van de Universiteit van Calgary is van plan deze zomer twee weken lang een zwavelspuwende bron te bestuderen op het oppervlak van een ijsveld niet ver van de Noordpool, nadat het was ontdekt door de Executive Director van het Instituut, Dr. Benoit Beauchamp tijdens zijn reizen in de omgeving. Beauchamp, U of C adjunct-professor Dr. Steve Grasby van de Geological Survey of Canada, en twee afgestudeerde studenten zullen de eerste uitgebreide studie van de lente uitvoeren nadat uit de eerste tests is gebleken dat de geologische eigenaardigheid de thuisbasis is van een unieke vorm van bacteriën die zich heeft aangepast aan gedijen in een koude en zwavelrijke omgeving.
"We willen echt proberen het sanitairsysteem voor dit voorjaar te begrijpen en waar al deze zwavel vandaan komt," zei Beauchamp. "Dit is een zeer ongebruikelijk kenmerk op het aardoppervlak en het is een extreem ecosysteem dat een goed model zou kunnen zijn voor hoe het leven voor het eerst begint in een barre omgeving."
De lente heeft ook de aandacht getrokken van de Canadian Space Agency en NASA, die de expeditie helpen financieren, omdat het waarschijnlijk het beste voorbeeld op aarde is voor de omstandigheden waarvan wordt aangenomen dat ze zich op het oppervlak van Jupiter's maan Europa bevinden. Met ijs bedekte Europa wordt beschouwd als een van de beste kandidaten voor het vinden van bewijs van leven op andere planeten binnen ons zonnestelsel. Het sturen van een sonde naar de planeet staat hoog op NASA's lijst met mogelijke projecten. Afgestudeerde student Damhnait Gleeson van de University Colorado, die deelneemt aan een project dat wordt gesponsord door NASA's Jet Propulsion Laboratory, zal deelnemen aan de studie om te bepalen of het de moeite waard is om in de toekomst ruimtevaartuigen en op afstand bestuurbare roverapparatuur op de gletsjer te testen.
"Dit zijn opwindende tijden voor planetaire exploratie in Canada," zegt dr. Alain Berinstain, directeur van planetaire exploratie en ruimte-astronomie van de Canadian Space Agency (CSA). "Met de ontwikkeling van het Canadian Analogue Research Network (CARN) door de CSA, zijn er meer dan ooit kansen voor Canadese onderzoekers om ons begrip van andere planeten te vergroten door analoge sites op aarde te bestuderen," zei Berinstain. 'Deze zwavelbronnen in het noordpoolgebied brengen ons misschien een stap dichter bij het beantwoorden van die eeuwenoude vraag: zijn we alleen in het universum?'
Beauchamp ontdekte de lente halverwege de jaren negentig toen hij een gele vlek op de sneeuw opmerkte terwijl hij in een helikopter over de Borup Fiord Pass passeerde. Uiteindelijk bezocht hij de locatie en merkte de sterke geur van rotte eieren op die de aanwezigheid van zwavel aangaf. Grasby bezocht het vervolgens in 1999 en 2001 en verzamelde monsters van het water en de mineraalafzettingen uit de bron, die nieuwe vormen van bacteriën en een uiterst zeldzaam mineraal, bekend als vateriet, bevatten.
Zwavelminnende organismen zijn gevonden in extreem heet water rond geothermische ventilatieopeningen diep in de oceaanbodem, maar worden zelden waargenomen in koude omgevingen.
Beauchamp, Grasby, Gleeson en U van C-student Marie-Eve Caron vertrekken op 21 juni naar de gletsjer. Vanuit Ottawa vliegen ze naar Resolute, waar ze via het Twin Otter-vliegtuig naar het Eureka-onderzoeksstation zullen worden gevlogen. Het team bereikt dan de gletsjer per helikopter en zet een klein kamp op nabij de voet van de gletsjer, waar ze de bron zullen bestuderen en talloze water-, mineraal- en gesteentemonsters zullen verzamelen.
Oorspronkelijke bron: University of Calgary
