Pasgeboren baby's worden vaak afgebeeld met een tamelijk ongerijmd wezen: een langbenige vogel met een scherpe snavel die bekend staat als een ooievaar. Het beeld van deze vogel - meestal met een stoffen bundel die aan zijn bek bungelt - is zo verweven geraakt met zuigelingen dat we de alomtegenwoordige aanwezigheid van de ooievaar op kaartjes, babykleertjes en dekens nauwelijks wensen.
Maar wat zit er eigenlijk achter deze associatie tussen ooievaars en baby's?
Zoals elke mythe is de oorsprong moeilijk te traceren, vooral omdat deze de hele wereld overspant en voorkomt in folklore uit Europa, Amerika, Noord-Afrika en het Midden-Oosten. De reeks vergelijkbare mythen suggereert dat ze allemaal gemeenschappelijke inspiratie putten uit de meest opvallende kenmerken van de vogels.
"De vogels zijn groot en wit - gekoppeld aan zuiverheid - en hun nesten zijn groot, prominent en dicht bij waar mensen wonen. Dus hun goede opvoedgedrag is zeer duidelijk", legt Rachel Warren Chadd, co-auteur van "Birds: Myth" uit. , Lore and Legend "(Bloomsbury Natural History, 2016).
Veel populaire verhalen gaan over de mythe terug naar het oude Griekenland en het verhaal van een wraakzuchtige godin genaamd Hera. Volgens dit verhaal werd Hera jaloers op een mooie koningin genaamd Gerana en veranderde haar in een ooievaar. De diepbedroefde Gerana probeerde vervolgens haar kind uit Hera's klauwen te halen en de Grieken schilderden de getransformeerde vogel af met een baby die aan zijn bek bungelde.
Maar toen ze onderzoek deed naar haar boek, ontdekte Warren Chadd dat de oorspronkelijke mythe de baby-grijpende vogel eigenlijk beschrijft als een kraanvogel, niet als een ooievaar. "Het kan moeilijk zijn om te verifiëren dat één soort wordt geassocieerd met een oude mythe, omdat ooievaars, kraanvogels en reigers bijvoorbeeld vaak in de war waren," vertelde Warren Chadd aan WordsSideKick.com. Evenzo worden ooievaars in de Egyptische mythologie geassocieerd met de geboorte van de wereld. Maar historisch gezien was dat legendarische wezen eigenlijk een reiger: 'Een klein beetje fantasie zou dat een ooievaar kunnen maken', zei Warren Chadd.
Paul Quinn, docent Engelse literatuur aan de Universiteit van Chichester in het Verenigd Koninkrijk en redacteur van een onderzoekstijdschrift over folklore en sprookjes, speculeerde dat het verband tussen ooievaars en baby's kan neerkomen op verwarring bij deze soort. "Ik denk dat de verbinding van de ooievaar met zuigelingen, met name de moederzorg voor kinderen, het resultaat is van de samensmelting van de ooievaar met de pelikaan", vertelde hij WordsSideKick.com. Europese middeleeuwse literatuur associeert de statige witte pelikaan met het katholicisme, de wedergeboorte en de opvoeding van jongeren, zei hij. Ergens onderweg zijn ooievaars mogelijk een vervanging voor deze vogel geworden.
9 maanden migratie
Wat de oorsprong van de mythe ook is, historici zijn het er meestal over eens dat het idee van de baby-ooievaar het sterkst is ingeburgerd in Noord-Europa, met name in Duitsland en Noorwegen. Tijdens het heidense tijdperk, dat althans terug te voeren is tot de middeleeuwen, meer dan 600 jaar geleden, was het gebruikelijk voor stellen om te trouwen tijdens de jaarlijkse zomerzonnewende, omdat de zomer werd geassocieerd met vruchtbaarheid. Tegelijkertijd zouden ooievaars hun jaarlijkse migratie beginnen en helemaal van Europa naar Afrika vliegen. De vogels zouden dan het volgende voorjaar terugkeren - precies negen maanden later.
Storks "zou migreren en dan terugkeren om hun kuikens in het voorjaar te krijgen rond dezelfde tijd dat er veel baby's werden geboren", zei Warren Chadd. Zo werden ooievaars de herauten van nieuw leven, wat het fantasievolle idee voortbracht dat ze de menselijke baby's hadden bevallen.
Naarmate het verhaal in de loop van de tijd evolueerde, groeide de complexiteit ervan. In de Noorse mythologie symboliseerden ooievaars familiewaarden en zuiverheid (grotendeels gebaseerd op het onnauwkeurige geloof dat deze vogels monogaam waren). In Nederland, Duitsland en Oost-Europa werd aangenomen dat ooievaars die op het dak van een huishouden nestelden geluk - en de mogelijkheid van een nieuwe geboorte - brachten voor de onderstaande familie, schreef Warren Chadd in haar boek.
Hoewel Europa het epicentrum van de mythe was, kreeg het ook vorm in Amerika, vertelde ze WordsSideKick.com. 'Het is interessant dat hetzelfde verhaal voorkomt in de Sioux-legende met een ander type ooievaar, de houten ooievaar, in tegenstelling tot de witte ooievaar', zei ze. "Ze komen allemaal voort uit de observatie van gedrag door verschillende mensen overal waar ooievaars - met name witte ooievaars - te vinden zijn."
Toen, in de 19e eeuw, kreeg de mythe nieuwe bekendheid als geboortesymbool, toen hij populair werd gemaakt door Hans Christian Andersen in zijn versie van de fabel, genaamd "The Storks". In dit verhaal plukten deze vogels dromende baby's uit vijvers en meren en leverden ze af aan verdienstelijke families. Het verhaal had echter een donkere onderkant: gezinnen met slecht opgevoede kinderen zouden als straf een dode baby krijgen van de ooievaar.
Het verhaal trachtte kinderen een morele les te leren en hield ook vast aan de nieuwe traditie van het 'infantiliseren' van sprookjes - de groei van een specifieke literatuur voor kinderen, vaak didactisch en religieus van opzet, 'zei Quinn.
In het Victoriaanse Engeland werd het verhaal vooral waardevol als een manier om de realiteit van seks en geboorte te verdoezelen. 'Voor Victorianen die zich schaamden om de feiten van het leven uit te leggen, was de ooievaar die een baby bracht een nuttig beeld - bescheidenheid tot op het punt van preutsheid', zei Warren Chadd.
Opvattingen over de bevalling zijn vandaag misschien minder preuts, maar we houden nog steeds vast aan de ooievaarsmythe, die de sierlijke vogel en zijn centrale rol in het gezinsleven viert. 'Mensen houden van verhalen', zei Warren Chadd. Onze neiging om dieren te vermenselijken heeft ervoor gezorgd dat de baby-ooievaar een van onze meest blijvende mythen is, voegde ze eraan toe, 'losjes gebaseerd op het gedrag van de vogels, maar ook geworteld in menselijke hoop en angsten.'
Origineel artikel over WordsSideKick.com.
