Bolvormige sterrenhopen zijn mijn absoluut favoriete telescoopdoelen. Het is zelfs mijn nieuwe bureaubladachtergrond (hij zou ook van jou moeten zijn, klik hier en download de schermgrootte die bij je monitor past)
Bolvormige sterrenhopen bevatten enorme aantallen sterren die samengeklonterd zijn in een krap gebied. In het geval van M55 zijn er ongeveer 100.000 sterren gegroepeerd binnen een bol met een diameter van slechts 100 lichtjaar. Astronomen weten dat bolhopen oud zijn, bijna net zo oud als het heelal zelf. In feite berekenden astronomen voor de langste tijd de leeftijd van bolhopen ouder dan de geschatte leeftijd van het heelal. Natuurlijk was er daar een onjuiste meting en uiteindelijk hebben astronomen het tijdperk van de bolhopen en het heelal op één lijn gebracht.
M55 zou 12,3 miljard jaar geleden zijn ontstaan, toen het heelal nog geen 3 miljard jaar oud was. De oudste sterren in de cluster brandden lang geleden uit en ontploften als supernovae. We blijven nu achter met de koelere sterren met een lagere massa, die langzaam één voor één witte dwergen worden terwijl ze door de volledige stellaire levenscyclus gaan. Onze eigen zon is nog maar halverwege zijn eigen levensduur, voordat hij geen waterstofbrandstof meer heeft en een witte dwerg wordt.
Er zijn minstens 160 bolhopen verspreid over de Melkweg, meer gegroepeerd richting de kern van ons sterrenstelsel. We kunnen slechts enkele van de sterrenhopen zien omdat de heldere kern van de Melkweg ons zicht belemmert voor objecten aan de andere kant. Maar andere sterrenstelsels, met hun eigen bolhopen, laten ons zien hoe ons eigen sterrenstelsel er van verre waarschijnlijk uitziet.
M55 maakt deel uit van de Messier-catalogus; een verzameling objecten die komeetachtig leek in de ogen van Charles Messier, een Franse astronoom die in de 18e eeuw werkte. Messier nam een lijst op van meer dan 100 objecten die als kometen kunnen worden verward: sterrenstelsels, sterrenhopen en nevels.
Zelf M55 zien? Je hebt minimaal een verrekijker van 50 mm of een kleine telescoop nodig, een paar mooie donkere luchten en vrij zicht op het sterrenbeeld Boogschutter. Boogschutter lijkt precies op een theepot in de lucht en zweeft in de zomer boven de zuidelijke horizon. Hoe verder je naar het zuiden gaat, hoe hoger Boogschutter in de lucht zal zijn.
Maar u zult nooit een weergave zien of een afbeelding maken die zo gedetailleerd is als deze foto. Dat komt omdat het werd vastgelegd met de ESO's 4,1 meter (13,4 voet) zichtbare en infrarood surveytelescoop voor astronomie (VISTA) bij ESO's Paranal-observatorium in het noorden van Chili.
Oorspronkelijke bron: ESO-persbericht
