De draaikolknevel door Robert Gendler
Als je omhoog kijkt naar de middernachthemel, met een zwak koel briesje om je nek en de sterren verspreid als glasscherven gevangen in een schijnwerper, kun je een gevoel van sereniteit krijgen. Van voor eeuwig staren naar het gezicht, je contemplaties gaan van deze heldere ster naar die planeet boven je hoofd. Toch is het universum gevuld met routine-geweld op een schaal die onvoorstelbaar krachtig en enorm is.
Zo vallen onnoemelijke aantallen objecten op de aarde en worden in een flits verdampt; mammoet tongen van vuur springen van de zon die onze wereld onmiddellijk zouden verbranden, we waren dichterbij; en sterren die bezig zijn hun nuttige leven te beëindigen, imploderen plotseling en scheuren zichzelf in stukken tijdens gigantische ontploffingen die kort de gecombineerde helderheid van hun thuisstelsel overtreffen. Deze en vele andere even spectaculaire evenementen komen in het hele universum voor. Veilig verscholen in onze volgzame hoek van de Melkweg, afgezonderd door een beschermende zee van lucht, is het gemakkelijk om deze gebeurtenissen te beschouwen als abstracties die nieuwsgierig zijn maar niet relevant voor het dagelijks leven.
Misschien zou ons perspectief heel anders zijn als onze thuisplaneet was genesteld in een sterrenstelsel dat te dicht bij zijn buurman waagde, zoals The Whirlpool Nebula (M51) of zijn gele metgezel, NGC5195, hier afgebeeld. Ons standpunt over de aard van het heelal zou hoogstwaarschijnlijk heel anders zijn en we zouden snel de gevolgen leren kennen van bomen die in een bos vallen, zelfs als niemand luisterde.
Dit paar verstrengelde sterrenstelsels, gelegen in het noordelijke sterrenbeeld Canes Venatici, op 60 miljoen lichtjaar afstand, is een van de meest fascinerende iconen 's nachts en een favoriet doelwit voor sterrenkijkers met een verrekijker of kleine telescopen. Het is een pronkstuk, maar licht vervuilde luchten spoelen het zicht weg en maken het onopvallend. Maar onder donkere luchten kunnen hints van spiraalstructuur worden opgevangen met telescopen met een diameter van slechts 4 inch.
De intense spiraalarmen van het grotere sterrenstelsel zijn het resultaat van de nabijheid van de kleinere, verder weg gelegen medewerker. Toen de twee dichterbij kwamen, veroorzaakte de zwaartekracht van NGC 5195 rimpelingen binnen het grotere lid. Terwijl deze golven door de grote spiraal bewogen, werd de rand van elke arm samengedrukt en werd hun oorspronkelijke enormheid verder geaccentueerd. Deze energie vormde stormwolken van gas en donker stof die uiteindelijk onder hun eigen zwaartekracht instortten in dichte gebieden van nieuwe stervorming die met name rood zijn. De sterren die deze gebieden produceerden, waren onder meer massale kortstondige leden die eindigden als supernova's. De wind die door hun enorme explosies werd geblazen, verdreef de wolken en onthulde andere nieuwe, heldere sterrenhopen die de armen een karakteristieke blauwe gloed gaven.
Ondertussen raakte het kleinere sterrenstelsel verstoord omdat het materiaal zowel in de intergalactische ruimte werd gegooid als in de grotere spiraal werd getrokken. In de loop van de tijd zullen deze twee verder vervormen en uiteindelijk samensmelten door een voortdurend spektakel van gebeurtenissen die de aandacht zouden trekken van elke beschaving die mogelijk binnen een van beide bestaat.
Deze uitzonderlijke foto van The Whirlpool Nebula was het resultaat van een epische belichting van 42 uur door Robert Gendler. Eerder dit jaar was er 21 uur besteed aan het vastleggen van zwart-wit luminantiegegevens en evenveel tijd werd besteed aan het verzamelen van kleurinformatie. Rob afbeeldingen van zijn Nighthawk-observatorium in het zuidelijke centrale Sacramento-gebergte van New Mexico met behulp van een 12 en 20 inch Ritchey-Chretien-telescoop uitgerust met een 11 megapixelcamera.
Heeft u foto's die u wilt delen? Plaats ze op het astrofotografieforum van Space Magazine of e-mail ze, en misschien plaatsen we er een in Space Magazine.
Geschreven door R. Jay GaBany
