Dankzij een decennium aan hightech beeldvorming kan het gebruik van het oude apparaat, het Antikythera-mechanisme genaamd, nu worden bevestigd. Het apparaat, dat meer dan een eeuw geleden werd ontdekt in een oud scheepswrak bij het Griekse eiland Antikythera, werd gebruikt als astronomische computer.
Archeologen vermoedden al lang dat het apparaat verbonden was met astronomie, maar het grootste deel van het schrift op het instrument was niet te ontcijferen, wat enige twijfel opriep. Maar een grondige, decennialange inspanning met hightech scanmethoden heeft veel meer van de tekst op het instrument onthuld.
Het Antikythera-mechanisme heeft ongeveer 14.000 teksttekens op zijn verminkte, tijdvermoeide lichaam. Sinds de ontdekking meer dan 100 jaar geleden was heel weinig van die tekst leesbaar, slechts een paar honderd tekens. Het duidde op astronomisch gebruik, maar details bleven frustrerend buiten bereik.
Nu bevestigt het team achter deze inspanning dat het mechanisme een astronomische kalender was. Het toonde de positie van de planeten, de positie van de zon en de maan in de dierenriem, de fasen van de maan en voorspelde ook verduisteringen.
Volgens het team was het als een leermiddel, of een soort gids voor de filosoof van de melkweg.
De karakters zijn gegraveerd op de voor- en achterkant van het apparaat en op de binnenkappen. Een deel van het schrift was erg klein, slechts ongeveer 1,2 mm (1/20 inch) lang. Het apparaat zelf was ongeveer zo groot als een kantoorbox. Het zat in een houten kist en werd bediend met een zwengel.
Op het moment dat het werd gevonden, was het apparaat grotendeels een bijzaak. De echte vondst in die tijd was luxe glaswerk en keramiek, en beelden van brons en marmer gevonden door sponsduikers op het scheepswrak. Maar het apparaat trok in de loop van de jaren de aandacht, omdat verschillende geleerden de hypothese hadden waar het mechanisme voor was en hoe de tandwielen werkten.
Professor Mike Edmunds, van Cardiff University, is de voorzitter van het Antikythera Mechanism Research Project. Hij zei: 'Dit apparaat is gewoon buitengewoon, het enige in zijn soort. Het ontwerp is prachtig, de astronomie klopt precies. De manier waarop de mechanica is ontworpen, laat je kaak vallen. Degene die dit heeft gedaan, heeft het uiterst zorgvuldig gedaan. '
In feite verscheen een apparaat met deze complexiteit nog geen duizend jaar ergens anders.
Het apparaat zelf is niet compleet. De gevonden fragmenten waren afkomstig van een scheepswrak dat in 1901 werd ontdekt. Dat schip was een schip uit het midden van de 1e eeuw voor Christus, een groot schip voor zijn tijd op 40 meter (130 voet) lang. We hopen dat extra fragmenten van het apparaat kunnen worden gevonden door architecten die het oorspronkelijke scheepswrak bezoeken. Maar hoewel het onvolledig is, zijn de meeste inscripties er, evenals 20 versnellingen die planeten vertoonden.
Volgens het team dat verantwoordelijk is voor het weergeven van de tekst op het apparaat, is bijna alle tekst op de 82 fragmenten van het apparaat ontcijferd. Het valt nog te bezien of andere overlevende fragmenten, indien gevonden, meer tekst zullen bevatten, en of die tekst meer licht zal werpen op dit opmerkelijke apparaat.
