De meeste mensen kennen Edwin Hubble als een beroemde astronoom, maar hij speelde ook als aanvaller in de basketbalteams van de University of Chicago Maroons ’Big Ten van 1907–08 en 1908–09.
En zoals mede-alumnus uit Chicago, John Grunsfeld, zich heeft voorbereid op zijn vijfde space shuttle-vlucht sinds 1995, is er over hem nagedacht hoe hij een eeuwenoude bal die Hubble had rondgeslingerd het beste kon laten leeglopen in een overwinning uit 1909 tegen de Indiana University.
De uitdaging: zoek een manier om het oude varkensleer compact op te bergen, dat tot ieders verbazing een luchtklep mist aan boord van de spaceshuttleAtlantis voor de aanstaande lancering.
Het probleem deed zich afgelopen zomer voor in een reeks e-mails tussen Grunsfeld en Michael Turner, professor astronomie en astrofysica aan de University of Chicago.
"Het is een kosmisch mysterie over hoe de bal is gevuld, en nu hoe ik hem moet leegmaken", vertelde Grunsfeld aan Turner, die de basketbal had geleend van het atletiekprogramma van de universiteit voor zijn orbitale vlucht. Grunsfeld is van plan de basketbal na de missie persoonlijk terug te geven aan de universiteit, wanneer deze te zien zal zijn.
"We konden geen klep vinden om hem te laten leeglopen, dus laten we het aan de raketwetenschappers over om erachter te komen hoe ze moeten worden platgedrukt", vertelde Turner aan Grunsfeld. Het vormde een andere uitdaging zoals Grunsfeld ervan geniet, maar die hij als astronaut nooit had verwacht.
Vijf weken voor de geplande lancering doorboorde Grunsfeld de basketbal met een injectienaald. 'Er gebeurde niets, geen sissende lucht of enige luchtoverdracht terwijl ik de bal comprimeerde', zei hij. Grunsfeld nam aan dat hij de varkenshuid had doorboord, maar niet de onderliggende luchtblaas. En nog meer lekke banden met verschillende naalden op verschillende locaties slaagden er ook niet in de bal te laten leeglopen.
Uiteindelijk, met toestemming van de universiteit, nam Grunsfeld zijn toevlucht tot het snijden van een kleine incisie in de bal. 'Tot mijn verbazing ontdekte ik dat er geen blaas is en geen perslucht. De basketbal was gevuld met een verpakking van biologische vezels, 'zei hij.
Grunsfeld is van plan de bal een nieuwe vorm te geven terwijl hij in een baan om de aarde is en hem tijdens een foto-operatie voorzichtig door te geven aan zijn teamgenoten. Het moment zou een gedenkwaardig, luchtig contrapunt moeten zijn voor zijn gebruikelijke baanbelasting van marathonruimtewandelingen en Hubble-telescoopreparaties.
Bron: Steve Koppes, University of Chicago
