Het is een trieste 'dag' in de wetenschap. Dr. Leon Lederman is op 96-jarige leeftijd overleden.
Leon was een legende in de wereld van de deeltjesfysica. Leon was misschien wel het meest bekend om de uitdrukking 'The God Particle', in zijn gelijknamige boek, en had een vooraanstaande wetenschappelijke carrière. Van bescheiden begin als zoon van immigranten, wiens vader een wasserette bediende, bereikte Lederman het hoogtepunt van wetenschappelijke prestaties.
Na een periode in het leger tijdens de Tweede Wereldoorlog ontving Lederman zijn Ph.D. van Columbia University in 1951, uiteindelijk faculteit, en uiteindelijk hoofd van Nevis Laboratories in Columbia van 1961 tot 1978. Van 1978 tot 1989 was hij directeur van Fermi National Accelerator Laboratory, het laboratorium waar ik momenteel een senior wetenschapper ben.
In 1988 ontving hij de Nobelprijs voor natuurkunde, voor werk dat hij in 1962 voltooide met zijn medewerkers Mel Schwartz en Jack Steinberger.
Leon was niet alleen een fantastische wetenschapper, hij was ook gepassioneerd in het communiceren van wetenschap naar studenten en het publiek. Hij richtte het Saturday Morning Physics-programma op in Fermilab, een lessenreeks van 10 weken over deeltjesfysica die gegeven werd, je snapt het, zaterdagochtend. Het is gratis voor middelbare scholieren die in het gebied van Chicagoland wonen, en het gaat nog steeds door. Hij werkte samen met politici in Illinois om de Illinois Math and Science Academy te maken, een middelbare school voor hoogbegaafde jongeren uit heel Illinois. Hij schreef ook het boek "The God Particle" in 1993, dat het verhaal vertelde van het Higgs-deeltje en veel van Lederman's avonturen tijdens zijn natuurkundige carrière. Tot grote ergernis van natuurkundigen overal, bleef de naam hangen.
De prestaties van Lederman zijn talrijk en ik raad u aan zijn formele overlijdensbericht te lezen om veel meer te leren over het leven en de carrière van deze zeer bekwame wetenschapper. Maar ik wil meer praten over Leon de man.
Ik kende Lederman goed, hoewel het verschil in onze leeftijden betekende dat we een heel ander leven leidden. Toen ik in 1987 voor het eerst naar Fermilab kwam, was ik een afgestudeerde student, een jonge man die nog steeds mijn weg vond in de wereld van de wetenschap. Leon was daarentegen de directeur van het lab en natuurlijk niet iemand die zich druk maakte om jongeren zoals ik. Maar zo was hij niet. Voorbeeld: in de Fermilab-cafetaria zijn er, naast de typische zitgedeeltes, een paar grote ronde tafels waarrond het gebruikelijk is dat senior wetenschappers de onderwerpen van de dag verzamelen en bespreken; er is echter geen regel dat anderen niet kunnen meedoen. Lederman at als directeur vaak daar. Heel vaak zat ik aan tafel en sprak met de groep, af en toe een gesprek met Lederman. Hij zorgde er nooit voor dat iemand zich ongemakkelijk voelde en hij praatte graag over de winkel, vertelde een grapje of vroeg hoe het experiment verliep. Soms hielp hij u met brainstormen over oplossingen voor problemen die u had met uw meting. Hij was een gezellige en leuke kerel.
Toen zijn Nobelprijs in 1988 werd aangekondigd, was mijn eerste gedachte: "Waarvoor?" Dat was niet omdat ik geen prestatie van zijn prijs kon bedenken, maar ik kon niet beslissen welke. Leon ontdekte 'pariteitsschending' in het verval van subatomaire deeltjes die pionen en muonen worden genoemd, die op een omweg verband houden met verschillen in materie en antimaterie. (Alle deeltjes hebben vreemde broers en zussen die antideeltjes worden genoemd die dezelfde massa hebben, maar de tegenovergestelde spin en lading.) Hij ontdekte een langlevend neutraal subatomair deeltje genaamd een kaon, dat het eerste echte laboratorium was om te bestuderen hoe materie kon veranderen in antimaterie en terug nog een keer. Hij ontdekte dat er niet één type neutrino was, maar dat er twee waren (en uiteindelijk drie). Hij leidde ook een team dat de onderste quark vond, die bewees dat er niet twee families van subatomaire deeltjes waren, quarks en leptonen genaamd, maar er waren er drie.
Het bleek dat de Nobel werd toegekend voor zijn ontdekking van een ander type neutrino.
Op de dag dat Leon's Nobel werd aangekondigd, hadden we een enorm feest bij Fermilab. Ik was nog maar een jaar in het laboratorium, maar de staf maakte voor hem een zogenaamde medaille en een kroon van aluminiumfolie en hij droeg ze goedmoedig terwijl hij door het Fermilab-atrium wandelde en felicitaties van welwillende mensen accepteerde. Ik moest hem de hand schudden ... de eerste keer dat ik ooit een Nobelprijswinnaar had ontmoet.
Tijdens zijn ambtstermijn als directeur van Fermilab gaf Lederman openbare lezingen. Zijn lezingen waren zelfs legendarisch, vol interessante verhalen, melige grappen en een repartee die een niet-deskundige luisteraar de fascinerende wereld van de grensfysica deed waarderen. Elke keer als ik hoorde van een lezing die hij hield, zou ik zeker aanwezig zijn. Het is niet dat ik natuurkunde ben gaan leren ... die toespraken waren tenslotte niet gericht op wetenschappers, maar eerder op het publiek. Maar ik leerde veel over spreken in het openbaar door naar hem te kijken. Als je me ooit een toespraak hebt zien geven en vond dat mijn humor een kleinigheid was aan de kant van het maken van je facepalm, kun je Leon bedanken voor het feit dat hij me op dat pad heeft gezet.
En Lederman schreef boeken voor het publiek, waarvan de bekendste 'The God Particle' was. Een gesigneerde kopie ervan heeft een ereplaats in mijn bibliotheek. Het boek is leuk om te lezen - zijn persoonlijkheid komt echt door - ik raad je aan het te lezen als je een idee wilt krijgen van de stem van de man. En toen ik het las, begon ik te denken: 'Hé, ik kan dit ook.' Het duurde ongeveer een decennium, maar uiteindelijk kwam ik bij hem als schrijver van wetenschappelijke boeken voor het publiek. En ik was erg dankbaar toen Leon ermee instemde een voorwoord te schrijven voor mijn tweede boek. Hij was een gracieuze man, bereid om anderen te helpen.
Ik heb Leon het afgelopen decennium niet veel gezien, omdat ziekte het hem moeilijk maakte om te reizen. Zijn invloed op mij en vele, vele anderen zal echter voortleven. Hij was een geweldige man en we zullen hem allemaal heel erg missen.
