Als je een heel goed gezichtsvermogen hebt en een plek kunt vinden waar de lichtvervuiling niet bestaat, kun je Uranus misschien zien zonder een telescoop. Het is alleen mogelijk onder de juiste omstandigheden en als u precies weet waar u moet zoeken. En duizenden jaren lang deden geleerden en astronomen precies dat. Maar aangezien het maar een klein speldenprikje was, dachten ze dat Uranus een ster was.
Pas aan het eind van de 18e eeuw vond de eerste geregistreerde waarneming plaats die Uranus erkende als een planeet. Dit gebeurde op 13 maart 1781, toen de Britse astronoom Sir William Herschel de planeet observeerde met een telescoop van zijn eigen creatie. Vanaf dit punt zou Uranus worden erkend als de zevende planeet en de derde gasreus van het zonnestelsel.
Observaties vóór de 18e eeuw:
Er wordt aangenomen dat het eerste geregistreerde exemplaar van Uranus aan de nachtelijke hemel werd teruggevonden in de klassieke oudheid. Tijdens de 2e eeuw vGT nam Hipparchos - de Griekse astronoom, wiskundige en grondlegger van de trigonometrie - de planeet blijkbaar op als een ster in zijn sterrencatalogus (voltooid in 129 vGT).
Deze catalogus werd later opgenomen in Ptolemaeus Almagest, wat de definitieve bron werd voor islamitische astronomen en voor geleerden in het middeleeuwse Europa gedurende meer dan duizend jaar. In de 17e en 18e eeuw zijn er meerdere waarnemingen gedaan door astronomen die het ook als een ster hebben gecatalogiseerd.
Dit omvatte de Engelse astronoom John Flamsteed, die in 1690 de ster zes keer observeerde en deze als een ster in het sterrenbeeld Stier (34 Tauri) catalogiseerde. Halverwege de 18e eeuw maakte de Franse astronoom Pierre Lemonnier twaalf geregistreerde waarnemingen en registreerde hij het ook als een ster. Pas op 13 maart 1781, toen William Herschel het vanuit zijn tuinhuis in Bath observeerde, begon de ware aard van Uranus te worden onthuld.
Hershel's ontdekking:
Op de bewuste avond - 13 maart 1781 - bekeek William Herschel de hemel met zijn telescoop, op zoek naar dubbelsterren. Zijn eerste rapport over het object werd opgetekend op 26 april 1781. Aanvankelijk beschreef hij het als een "nevelige ster of misschien een komeet", maar later besloot hij dat het een komeet was omdat het zijn positie aan de hemel leek te hebben veranderd .
Toen hij zijn ontdekking voorlegde aan de Royal Society, handhaafde hij deze theorie, maar vergeleek deze ook met een planeet. Zoals vastgelegd in de Tijdschrift van de Royal Society en Royal Astronomical Society ter gelegenheid van zijn presentatie:
“De kracht die ik had toen ik de komeet voor het eerst zag was 227. Uit ervaring weet ik dat de diameters van de vaste sterren niet proportioneel worden vergroot met hogere krachten, zoals planeten wel zijn; daarom heb ik nu de krachten op 460 en 932 gezet en ik ontdekte dat de diameter van de komeet groter werd in verhouding tot de kracht, zoals het zou moeten zijn, in de veronderstelling dat het geen vaste ster is, terwijl de diameters van de sterren tot die ik vergeleken heb, waren niet verhoogd in dezelfde verhouding. Bovendien leek de komeet, die veel groter was dan wat het licht ervan zou toegeven, wazig en slecht gedefinieerd met deze grote krachten, terwijl de sterren die glans en het onderscheid behielden dat ik van vele duizenden waarnemingen wist dat ze zouden behouden. Het vervolg heeft aangetoond dat mijn vermoedens gegrond waren, en dit blijkt de komeet te zijn die we de laatste tijd hebben waargenomen. '
Hoewel Herschel zou blijven volhouden dat wat hij waarnam een komeet was, stimuleerde zijn 'ontdekking' het debat in de astronomische gemeenschap over wat Uranus was. Na verloop van tijd zouden astronomen zoals Johann Elert Bode concluderen dat het een planeet was, gebaseerd op zijn bijna cirkelvormige baan. In 1783 erkende Herschel zelf dat het een planeet was voor de Royal Society.
Benoemen:
Omdat hij in Engeland woonde, wilde Herschel oorspronkelijk Uranus vernoemen naar zijn beschermheer, koning George III. Hij wilde het in het bijzonder noemen Georgium Sidus (Latijn voor 'George’s Star') of de Georgische planeet. Hoewel dit een populaire naam was in Groot-Brittannië, dacht de internationale astronomiegemeenschap er niet veel van en wilde het historische precedent volgen van het vernoemen van de planeten naar oude Griekse en Romeinse goden.
In overeenstemming hiermee stelde Bode de naam Uranus voor in een verhandeling uit 1782. Uranus, de Latijnse vorm van Ouranos, was de grootvader van Zeus (Jupiter in het Romeinse pantheon), de vader van Cronos (Saturnus) en de koning van de Titanen in de Griekse mythologie. Omdat het buiten de banen van Jupiter en Saturnus werd ontdekt, leek de naam zeer toepasselijk.
In de volgende eeuw zou Neptunus worden ontdekt, de laatste van de acht officiële planeten die momenteel door de IAU worden erkend. En tegen de 20e eeuw zouden astronomen Pluto en andere kleine planeten binnen de Kuipergordel ontdekken. Het ontdekkingsproces is aan de gang en zal waarschijnlijk nog enige tijd voortduren.
We hebben veel artikelen over planetaire ontdekking geschreven hier bij Space Magazine. Hier is Wie ontdekte Mercurius?, Wie ontdekte Venus?, Wie ontdekte de aarde?, Wie ontdekte Mars?, Wie ontdekte Jupiter?, Wie ontdekte Saturnus?, Wie ontdekte Neptunus?
Hier is een artikel van de educatieve site van Hubble over de ontdekking van Uranus, en hier is de NASA Solar System Exploration-pagina over Uranus.
We hebben een aflevering van Astronomy Cast opgenomen, ongeveer Uranus. Je kunt het hier openen: Aflevering 62: Uranus.
Bronnen:
- NASA: Exploratie van het zonnestelsel - Uranus
- Windows to the Universe - Uranus
- Space Facts - Uranus
- Wikipedia - Uranus
