De dodelijkste kat op aarde is geen leeuw met ruige manen, een slanke luipaard of een heimelijke tijger. Het is een kleine kat waar je waarschijnlijk nog nooit van hebt gehoord: de kleinste katachtige van Afrika, de zwartvoetige kat.
Inheems in de graslanden van zuidelijk Afrika, heeft de zwartvoetige kat een vertederend rond gezicht en een lichtbruin, zwartgevlekt lichaam dat klein is, zelfs vergeleken met huiskatten. De wilde kat is slechts 14 tot 20 inch (36 tot 52 centimeter) lang, ongeveer 20 cm lang en weegt ongeveer 2 tot 6 lbs. (1 tot 3 kilogram), volgens de International Society for Endangered Cats (zwartvoetige katten worden door de International Union for Conservation of Nature als "kwetsbaar" aangemerkt).
Toegegeven, die metingen klinken niet erg indrukwekkend in vergelijking met de grote katten die tot de meest angstaanjagende roofdieren ter wereld behoren. Maar ondanks zijn kleine formaat, jaagt de zwartvoetige kat meer prooien in één nacht dan een luipaard in zes maanden, volgens de PBS Nature miniserie "Super Cats".
De tweede aflevering in de miniserie werd gisteravond (31 oktober) uitgezonden op PBS. Het toonde een ongekende glimp van de zwartvoetige kat, samen met uitzicht op andere fascinerende en ongrijpbare wilde katachtigen, zoals een zwangere jaguar in Costa Rica, een zeldzame moerastijger in India en een familie van vissende katten - de enige semiaquatische katten - in de wetlands van Azië.
Voor de nieuwste aflevering, getiteld 'Cats in Every Corner', legden filmmakers nooit eerder geziene beelden vast van zwartvoetige katten door samen te werken met onderzoeker Alexander Sliwa, een curator in de dierentuin van Keulen in Duitsland, die sindsdien de zwartvoetige kat bestudeert de jaren 90. Via Sliwa kregen de makers van de serie toegang tot verschillende kleine katten die al waren uitgerust met radiokragen op een studielocatie in Zuid-Afrika, vertelde Gavin Boyland, producent van Super Cats, aan WordsSideKick.com.
Een echte moordenaar
Het filmen van de kleine katten bleek buitengewoon uitdagend, zei Boyland. Omdat de zwartvoetige katten zo klein zijn, zijn ze moeilijker door hoge grassen te volgen dan grote katten. Omdat de kleine katten meestal 's nachts jagen, moest de productieploeg een speciale lichtgevoelige camera gebruiken om de katachtigen helemaal te detecteren en beelden vast te leggen van jachtgedrag dat nog nooit eerder was vastgelegd, legde Boyland uit.
En als het op jagen aankomt, zoals de filmmakers zagen, is de zwartvoetige kat buitengewoon efficiënt - 'een echte krachtpatser', zei Luke Hunter, Chief Conservation Officer bij Panthera, een wereldwijde organisatie voor natuurbescherming.
Hunter, die wetenschappelijk adviseur was van 'Super Cats', legde uit dat kleine roofdieren zoals de zwartvoetige kat het metabolisme hebben versneld, wat ze constant moeten blijven voeden, 'dus ze jagen voortdurend', zei hij.
Zwartvoetige katten gebruiken drie heel verschillende technieken om hun prooi te pakken. Een methode staat bekend als 'snel jagen', waarbij de katten snel en 'bijna willekeurig' door het hoge gras bonden en kleine prooien zoals vogels of knaagdieren wegspoelden, zei Hunter. Een andere van hun methoden brengt hen op een langzamere koers door hun leefgebied, waarbij de katten rustig en voorzichtig weven om potentiële prooien te besluipen.
Ten slotte gebruiken ze een zit-en-wacht-benadering in de buurt van de holen van knaagdieren, een techniek die nog steeds jagen wordt genoemd, zei Hunter.
"Ze wachten tot 2 uur, absoluut onbeweeglijk, gewoon stil te wachten in het hol tot een knaagdier verschijnt. En dan pakken ze het op," vertelde Hunter aan WordsSideKick.com.
"De dodelijkste kleine kat op aarde"
In één nacht doodt een zwartvoetige kat tussen de 10 en 14 knaagdieren of kleine vogels, gemiddeld volgens Hunter ongeveer elke 50 minuten een moord. Met een slagingspercentage van 60 procent zijn katten met een zwarte voet ongeveer drie keer zo succesvol als leeuwen, die gemiddeld zo'n 20 tot 25 procent van de tijd een succesvolle moord doden, zei Hunter.
'Als je een gazelle of een gnoe bent, is een zwartvoetige kat helemaal niet dodelijk. Maar door die succespercentages zijn ze de dodelijkste kleine kat op aarde', zei hij.
Zwartvoetige katten vertegenwoordigen slechts één soort in een zeer diverse kattenfamilie, waarvan er vele moeilijk te observeren zijn in het wild en niet goed begrepen worden. En hoewel de meeste katten die in "Super Cats" voorkomen, ernstige bedreigingen van verlies en vernietiging van habitats door menselijke activiteiten ondervinden, kunnen inspanningen voor natuurbehoud toch kwetsbare populaties beschermen, zei Hunter.
"Ik denk dat het meestal niet kommer en kwel is. Maar als we deze soorten niet actief in stand houden, als we niet werken om die bedreigingen te verminderen, dan kunnen we sommige van deze dieren verliezen", voegde hij eraan toe.
Aflevering 2 van "Super Cats" is vanaf vandaag (1 november) beschikbaar om te streamen. Je kunt ook aflevering 1 - "Extreme Lives" - bekijken en meer te weten komen over de miniserie op de PBS Nature-website en op PBS-apps. Aflevering 3, "Science and Secrets", gaat in première op woensdag 7 november om 20.00 uur. op PBS (controleer lokale vermeldingen).
