Afbeelding tegoed: Caltech
Planetaire wetenschappers van het California Institute of Technology en Yale University ontdekten dinsdagavond een nieuwe planetoïde in de buitenste randen van het zonnestelsel.
De planetoïde, die momenteel alleen bekend staat als 2004 DW, zou zelfs groter kunnen zijn dan Quaoar - de huidige recordhouder in het gebied dat bekend staat als de Kuipergordel - en is ongeveer 4,4 miljard mijl van de aarde verwijderd.
Volgens de ontdekkers, Caltech universitair hoofddocent planetaire astronomie Mike Brown en zijn collega's Chad Trujillo (nu bij het Gemini North observatorium in Hawaï), en David Rabinowitz van Yale University, werd de planetoïde gevonden als onderdeel van hetzelfde zoekprogramma dat Quaoar ontdekte eind 2002. De astronomen gebruiken de 48-inch Samuel Oschin-telescoop bij het Palomar-observatorium en de onlangs geïnstalleerde QUEST CCD-camera, gebouwd door een consortium, waaronder Yale en de Universiteit van Indiana, om elke nacht systematisch verschillende delen van de hemel te bestuderen.
In tegenstelling tot Quaoar is de nieuwe planetoïde nog niet vastgesteld op oude fotografische platen of andere afbeeldingen. Omdat zijn baan daarom nog niet goed wordt begrepen, kan hij geen officiële naam krijgen.
'Tot dusver hebben we maar een baan van één dag', zei Brown, en hij legde uit dat de gegevens slechts een klein deel van de baan beslaan die het object volgt tijdens zijn meer dan 300 jaar durende reis rond de zon. 'Daarvan weten we alleen hoe ver het is en hoe zijn baan is gekanteld ten opzichte van de planeten.'
De tilt die Brown heeft gemeten is een verbazingwekkend grote 20 graden, zelfs groter dan die van Pluto, die een orbitale helling van 17 graden heeft en een anomalie is onder de anders planaire planeten.
De omvang van 2004 DW is nog niet zeker; Brown schat een grootte van ongeveer 1.400 kilometer, gebaseerd op een vergelijking van de helderheid van de planetoïde met die van Quaoar. Omdat de afstand van het object al kan worden berekend, moet de helderheid een goede maatstaf zijn voor de grootte ten opzichte van Quaoar, op voorwaarde dat de twee objecten hetzelfde albedo of reflectiviteit hebben.
Het is bekend dat Quaoar een albedo heeft van ongeveer 10 procent, wat iets hoger is dan het reflectievermogen van onze eigen maan. Dus als het nieuwe object vergelijkbaar is, zou de schatting van 1.400 kilometer moeten gelden. Als het albedo lager is, kan het zelfs wat groter zijn; of indien hoger, kleiner.
Volgens Brown weten wetenschappers weinig over de albedo's van zo grote objecten zo ver weg, dus de ware grootte is vrij onzeker. Onderzoekers konden het beste de afmetingen meten met de Hubble-ruimtetelescoop of de nieuwere Spitzer-ruimtetelescoop. De voortdurende ontdekking van enorme planetoïden aan de buitenrand van het zonnestelsel is een verder bewijs dat er objecten nog verder en zelfs groter op de loer liggen. "Het is nu slechts een kwestie van tijd voordat er iets ontdekt zal worden dat onze hele kijk op het buitenste zonnestelsel zal veranderen", zegt Brown.
Het team werkt hard om nieuwe informatie over de planetoïde te ontdekken, die ze zullen vrijgeven zodra deze beschikbaar komt, voegt Brown eraan toe. Andere telescopen zullen ook worden gebruikt om de kenmerken van de planetoïde beter te karakteriseren.
Oorspronkelijke bron: Caltech News Release
