Als onderdeel van hun Commercial Crew Development (CCDev) -programma heeft NASA contracten gesloten met ruimtevaartreuzen zoals SpaceX en Boeing om commerciële lanceringsdiensten te leveren aan het International Space Station (ISS). Deze services zullen bestaan uit SpaceX's Crew Dragon (Draak 2) en Boeing's CST-100 Starliner astronauten de komende jaren in een baan om de aarde brengen, waardoor de binnenlandse lanceermogelijkheden naar de VS effectief worden hersteld.
Om deze ruimtevaartuigen vliegklaar te maken, hebben Boeing en SpaceX ze grondig getest. Morgenochtend (zaterdag 17 januari) zal SpaceX zijn laatste test uitvoeren ter voorbereiding op bemande vluchten. Dit is de allerbelangrijkste in-flight abort-test, die live wordt gestreamd door NASA TV - zal plaatsvinden om 07:45 uur EST (04:45 uur PST) vanaf Launch Complex 39A in Florida.
Deze laatste niet-uitgevoerde test, die de ontsnappingsmogelijkheden van het ruimtevaartuig in geval van een noodsituatie tijdens de lancering zal demonstreren, is van cruciaal belang om ervoor te zorgen dat het ruimtevaartuig klaar is om bemanningen en vracht naar het ISS te vervoeren. Het komt op de hielen van de statische brandtest van vorige week met de Valk 9 raket (op 11 januari) en een statische brandtest van de Crew Dragon - die plaatsvond op 13 november.
Er was ook de eerste pilootvlucht van de Crew Dragon naar het ISS, die plaatsvond in maart 2019. Voor deze laatste test, de Valk 9Het vluchttraject is uitgezet om een na te bootsen Crew Dragon missie naar het ISS en match de fysieke omgevingen die de raket en een bemande missie zullen tegenkomen tijdens een reguliere vlucht. Het vluchttraject zal naar verwachting ook de Valk 9 te breken en in de Atlantische Oceaan te vallen.
De Crew Dragonis ondertussen geconfigureerd om opzettelijk een lanceringsvlucht te veroorzaken na ongeveer 1 minuut en 30 seconden na de vlucht. Wanneer dit gebeurt, de Valk 9‘S eerste fase Merlin-motoren worden uitgeschakeld en de Crew Dragon‘S SuperDraco-stuwraketten beginnen hun schietprocedure. Als alles volgens plan verloopt, het lanceervoertuig en Crew Dragon veilig van elkaar scheiden.
Het ruimtevaartuig stijgt dan passief naar het hoogste punt in zijn vliegboog (apogeum), waar de romp zich zal scheiden en de kleinere Draco-stuwraketten zich zullen bezighouden om het ruimtevaartuig te heroriënteren voor terugkeer en parachute-inzet. De belangrijkste parachutes zullen dan worden ingezet, waardoor het ruimtevaartuig zacht landt in de Atlantische Oceaan - waar SpaceX-herstelteams zullen wachten om het op te halen.
Als onderdeel van de bergingsoperatie zal Air Force Detachment-3 (AFD-3) -personeel samenwerken met het SpaceX-team om de Crew Dragon te helpen lokaliseren en oefenen om deze op zee te naderen. Dit simuleert effectief een daadwerkelijke reddingsoperatie en geeft de SpaceX-crew waardevolle ervaring voor het geval ze ooit een Crew Dragon-capsule moeten herstellen met echte astronauten erin.
Voorafgaand aan de lancering oefenen SpaceX- en NASA-teams ook end-to-end-operatiedagen met NASA-astronauten. Dit omvat de laatste inspecties van het ruimtevaartuig, het helpen van de astronauten om zich vast te binden, en het aanpakken van eventuele last-minute behoeften (ook bekend als closeout-operaties). Vluchtcontrollers en ondersteuningsteams zullen ook worden opgevoerd om de test als een officiële lancering te behandelen, waardoor ze worden voorbereid op toekomstige Crew Dragon-missies.
Als de test de Crew Dragon's tijdens de vlucht afgebroken systemen, SpaceX en NASA gaan door met de volgende testfase. Bekend als Crew Dragon Demo-2, deze missie zal de eerste bemande testvlucht van het ruimtevaartuig zijn. Deze vlucht zal in februari plaatsvinden en zal bestaan uit twee NASA-astronauten (Douglas G. Hurley en Robert L. Behnken) die voor een 14-daagse missie naar het ISS worden gestuurd.
In afwachting van de voltooiing van alle tests, zal de Crew Dragon missies naar het ISS gaan uitvoeren als onderdeel van SpaceX's Commercial Resupply Services-2 (CRS-2) -contract. Van ontsteking tot herstel en terugkeer van de Crew Dragon naar Cape Canaveral, de in-flight abort-test zal naar verwachting 4 uur duren. Zorg ervoor dat u afstemt op NASA TV om de test te zien ontvouwen!
