WASHINGTON - Om leven op Mars te vinden, moeten wetenschappers mogelijk de oppervlakte-exploratie opgeven en 'diep gaan'.
Mars-missies die op zoek zijn naar tekenen van leven, richten zich meestal op het oppervlak van de planeet, op plaatsen waar tekenen zijn van oud water (een betrouwbare indicator van waar leven op aarde te vinden is). Maar hoewel er nog geen leven is opgedoken op het oppervlak van Mars, kan er een overvloed aan microbiële marsmannetjes zijn die ondergronds samenkomen, volgens onderzoek dat hier op 11 december werd gepresenteerd tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Union (AGU).
In de afgelopen decennia hebben ondergrondse verkenningen op aarde de zogenaamde diepe biosfeer onthuld - een ondergrondse omgeving vol micro-organismen. En wetenschappers vermoeden dat een vergelijkbaar biologisch rijke zone ook onder het oppervlak van Mars gedijt.
Misschien was er zelfs helemaal geen evolutionaire impuls om het oppervlak van Mars te bewonen, zei Joseph Michalski, universitair hoofddocent bij de afdeling Aardwetenschappen van de Universiteit van Hong Kong, tijdens de presentatie. De verwachting dat het leven op het oppervlak van Mars is geëvolueerd, kan een vooroordeel weerspiegelen dat is vastgesteld door wat we weten over het leven op onze thuisplaneet, zei Michalski.
Miljarden jaren geleden, toen de planeten in ons zonnestelsel nog jong waren, leek het oppervlak van Mars waarschijnlijk sterk op dat van de aarde, de rotsachtige buur. Dat veranderde toen Mars zijn magnetische veld verloor, waardoor het werd blootgesteld aan bombardementen door intense straling waardoor overleving boven de grond extreem uitdagend zou zijn geweest, vertelde Michalski aan WordsSideKick.com.
Het is echter mogelijk dat het leven al op Mars "kookte" voordat dat gebeurde. Wetenschappers denken dat het leven ongeveer 3,8 miljard tot 3,9 miljard jaar geleden voor het eerst op aarde verscheen, toen de omstandigheden op sommige plekken waarschijnlijk leken op de huidige hydrothermale omgevingen - net zoals Mars destijds. Misschien is het leven op Mars ontstaan op hetzelfde moment dat het vorm kreeg op aarde, maar uitsluitend aangepast aan het ondergrondse leven, zei Michalski.
'Het leven zou in die hydrothermale omgevingen kunnen zijn ontstaan en in de ondergrond vrij lang hebben bestaan', zei hij.
En als de diepe biosfeer van de aarde een indicatie is, zouden de ondergrondse microbiële gemeenschappen op Mars uitzonderlijk rijk en divers kunnen zijn. De diepe biosfeer van de aarde werd pas ongeveer 30 jaar geleden voor het eerst ontdekt en schattingen sindsdien hebben gesuggereerd dat die diep levende micro-organismen bijna de helft van al het leven op aarde uitmaken, vertelde Michalski aan WordsSideKick.com.
Microben in de diepe biosfeer van de aarde spelen een rol bij het begraven van koolstof die anders een broeikasgas zou kunnen worden, zijn gekoppeld aan diepe energiebronnen "en zijn belangrijk voor het begrijpen van de oorsprong en evolutie van het leven", zei Michalski.
"We zijn nu op een punt waar het echt een grens is om te begrijpen wat 'diepe biosfeer' echt op aarde betekent, en hoe dat zich verhoudt tot exoplaneten en andere planeten in ons zonnestelsel," zei hij. 'Het is een venster op onze eigen afkomst.'
De ondergrond van Mars is een bijzonder veelbelovende plek om op zoek te gaan naar buitenaardse microben, omdat het 'nog beter bewoonbaar' is voor micro-organismen dan de diepe biosfeer van de aarde. Ondergronds gesteente op Mars is poreuzer dan op aarde - waardoor zakken ontstaan voor de uitwisseling van voedingsstoffen en gas - en de koelere kern van Mars (hoewel nog steeds gesmolten) zorgt voor een meer gastvrije temperatuur voor microben die in diepe rotsen leven, voegde Michalski eraan toe.
"We kunnen eencellige organismen hebben die lang inactief kunnen zijn, maar kunnen overleven door het metaboliseren van waterstof, methaan en mogelijk zwavel", vertelde Michalski aan WordsSideKick.com. "Zonder al te specifiek te zijn, denken we dat er veel mogelijkheden zijn."
Origineel artikel over WordsSideKick.com.
