Chimpansees zijn slimme wezens die bekend staan om hun leervaardigheden om hun leven gemakkelijker te maken, zoals het gebruik van twijgen om smakelijke termieten uit hun terpen te halen voor een gemakkelijke snack.
Maar in een verrassende scène die zich ontvouwt in een clip uit de nieuwe serie van BBC America, "Dynasties", hebben vooral mannelijke chimpansees het niet zo gemakkelijk. Mannelijke chimpansees moeten andere mannetjes bevechten en te slim af zijn als ze de top willen bereiken en een kans willen maken op paring. In de clip is de alfa-mannelijke chimpansee David niet in staat om zelfs maar even de wacht te laten, terwijl rivaliserende mannetjes hem bespotten terwijl ze net buiten bereik blijven.
De tweede aflevering van "Dynasties" wordt uitgezonden op zaterdag 26 januari om 21.00 uur. EST / 20.00 uur CST op BBC America, en belicht het verhaal van David, het al lang regerende alfamannetje van de Fongoli-chimpansees in Senegal, West-Afrika.
Op het moment dat de BBC de aflevering filmde, zat David al meer dan drie jaar in de alfa-mannelijke positie, en hij was geen onbekende in het eindeloze gevecht om de leiding te behouden. Een artikel gepubliceerd in het International Journal of Primatology in 2017 geeft een glimp van waar David mee te maken heeft. Het artikel beschreef het dramatische verhaal over hoe Davids voorganger, Foudouko, zijn positie als alfamannetje verloor en een gewelddadig einde bereikte door toedoen van zijn voormalige groepsleden.
Een leider in ballingschap
Foudouko regeerde de Fongoli-groep gedurende minstens twee jaar. Zoals veel alfa-mannelijke chimpansees had Foudouko een sterke mannelijke bondgenoot, Mamadou, die fungeerde als Foudouko's tweede commandant. Toen Mamadou ernstig gewond raakte, verdween hij uit de groep en werd Foudouko alleen gelaten om zijn alfapositie te verdedigen. Een groep rebelse jonge mannen profiteerde van de afwezigheid van Mamadou en viel Foudouko aan. In de minderheid werd Foudouko gedwongen zijn positie op te geven en de groep te verlaten.
Foudouko verbleef meer dan vijf jaar in ballingschap. Jill Pruetz, een antropoloog en de directeur van het Fongoli Savanna Chimpanzee Project (FSCP), bestudeert de Fongoli-chimpansees al bijna 20 jaar en is getuige geweest van veel uniek gedrag. Maar ze was niet voorbereid op wat er met Foudouko is gebeurd.
'Het viel ons echt op dat Foudouko zo lang in de buitenwijken woonde', zei Pruetz in een verklaring van de Iowa State University. "Chimpansees zijn erg sociaal, dus dit soort isolatie zou een enorme stress zijn, en het leek erop dat Foudouko terug wilde naar de sociale groep."
Tijdens de geïsoleerde jaren van Foudouko volgde hij de groep op afstand en had zelden interactie met een van de groepsleden. Zijn trouwe bondgenoot, Mamadou, was aan het begin van de ballingschap van Foudouko enkele maanden bij Foudouko gebleven. Maar Mamadou voegde zich later weer bij de hoofdgroep en herwon zijn status als tweede in bevel van de nieuwste alfa, de broer van Mamadou, David.
Na een paar jaar deed Foudouko wanhopige pogingen om zich weer bij de groep aan te sluiten. Hij was nooit succesvol, omdat jonge mannen Foudouko agressief wegjaagden. David en Mamadou namen nooit deel aan de achtervolging en werden tijdens zijn ballingschap zelfs een paar keer alleen met Foudouko gezien.
Op de ochtend van 15 juni 2013 ontdekte een onderzoeksassistent bij de FSCP het pas gedode lichaam van Foudouko. Het bleek dat Foudouko dodelijk was aangevallen door andere chimpansees, waarschijnlijk tijdens een van Foudouko's pogingen om zich weer bij de groep aan te sluiten. De onderzoekers waren geschokt.
Uren na de dood van Foudouko bleven de agressieve chimpansees het lichaam van Foudouko slaan en kannibaliseren, waarbij hij zijn keel scheurde en brokken uit het lijk scheurde. Vooral een oudere vrouw, de moeder van David en Mamadou, viel het lichaam het meest aan en consumeerde er meer van dan welke andere chimpansee dan ook, wat de onderzoekers in de war bracht.
'Het was ongelooflijk moeilijk om naar te kijken', vertelde Pruetz aan National Geographic. 'Ik was ongeveer drie dagen erg gestoord, alsof je ruzie hebt met een vriend.'
Mamadou leek te proberen Foudouko op te wekken, maar was niet agressief tegen het lichaam zoals de andere chimpansees. David kwam dichtbij genoeg om het lichaam te ruiken, maar liet het anders met rust, aldus de onderzoekers.
Leiderschap behouden
De omstandigheden rond de dood van Foudouko waren buitengewoon omdat chimpanseemoorden meestal alleen plaatsvinden tussen rivaliserende groepen en niet binnen de groep. De onderzoekers vermoedden dat de agressieve chimpansees Foudouko mogelijk hebben gezien als een belangrijke bedreiging voor hun paringskansen - mannen zijn ver in aantal groter dan vrouwen in de Fongoli-groep.
Twee andere mannetjes dienden als alfa-mannetjes voor David, maar behielden evenmin hun plek. De tweede aflevering van BBC America's "Dynasties" vertelt het verhaal van David als de vastberaden leider van deze dynamische groep chimpansees. Zoek uit of David zijn positie als leider kan behouden en de orde kan handhaven onder de onrustige jonge mannen die hem willen omverwerpen, net als zijn voorgangers.
