De Sahara is de grootste hete woestijn ter wereld en de op twee na grootste woestijn achter Antarctica en het noordpoolgebied, die beide koude woestijnen zijn. De Sahara is een van de zwaarste omgevingen op aarde en beslaat 3,6 miljoen vierkante mijl (9,4 miljoen vierkante kilometer), bijna een derde van het Afrikaanse continent, ongeveer zo groot als de Verenigde Staten (inclusief Alaska en Hawaï). De naam van de woestijn komt van het Arabische woord ṣaḥrāʾ, wat "woestijn" betekent.
Aardrijkskunde
De Sahara wordt begrensd door de Atlantische Oceaan in het westen, de Rode Zee in het oosten, de Middellandse Zee in het noorden en de Sahel-savanne in het zuiden. De enorme woestijn omvat 11 landen: Algerije, Tsjaad, Egypte, Libië, Mali, Mauritanië, Marokko, Niger, de Westelijke Sahara, Soedan en Tunesië.
De Sahara-woestijn heeft een verscheidenheid aan landkenmerken, maar is vooral bekend om de zandduinvelden die vaak in films worden afgebeeld. De duinen kunnen bijna 183 meter hoog worden, maar ze beslaan slechts ongeveer 15 procent van de hele woestijn. Andere topografische kenmerken zijn bergen, plateaus, met zand en grind bedekte vlaktes, zoutvlakten, bekkens en holtes. Mount Koussi, een uitgedoofde vulkaan in Tsjaad, is het hoogste punt in de Sahara op 11,204 voet (3,415 m) en de Qattara-depressie in Egypte is het diepste punt van de Saraha, op 436 voet (133 m) onder zeeniveau.
Hoewel water in de hele regio schaars is, bevat de Sahara twee permanente rivieren (de Nijl en de Niger), minstens 20 seizoensmeren en enorme watervoerende lagen, die de belangrijkste waterbronnen zijn in de meer dan 90 grote woestijnoases. Waterbeheerders waren ooit bang dat de watervoerende lagen in de Sahara snel zouden opdrogen als gevolg van overmatig gebruik, maar een studie gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters in 2013 ontdekte dat de "fossiele" (niet-hernieuwbare) watervoerende lagen nog steeds werden gevoed via regen en afvoer.
Flora en fauna
Ondanks de barre, droge omstandigheden in de woestijn, noemen verschillende planten en dieren de regio hun thuis. Er zijn ongeveer 500 soorten planten, 70 bekende zoogdiersoorten, 90 vogelsoorten en 100 reptielensoorten die in de Sahara leven, plus verschillende soorten spinnen, schorpioenen en andere kleine geleedpotigen, volgens het Wereld Natuur Fonds.
Kamelen zijn een van de meest iconische dieren van de Sahara. De grote zoogdieren komen oorspronkelijk uit Noord-Amerika en vonden uiteindelijk tussen de 3 en 5 miljoen jaar geleden de Bering-landengte, volgens een onderzoek in het Research Journal of Agriculture and Environmental Management in 2015. Kamelen werden ongeveer 3.000 jaar geleden gedomesticeerd op de Zuidoost-Arabisch schiereiland, te gebruiken voor transport in de woestijn, volgens de University of Veterinary Medicine, Wenen.
Kamelen, ook wel bekend als de "schepen van de woestijn", zijn goed aangepast aan de hete, droge omgeving, volgens de San Diego Zoo. De bulten op de rug van een kameel slaan vet op, dat kan worden gebruikt voor energie en hydratatie tussen maaltijden. Kamelen slaan energie zo efficiënt op dat ze meer dan een week zonder water en enkele maanden zonder voedsel kunnen.
Andere inwoners van de Sahara zijn volgens het Sahara Conservation Fund een verscheidenheid aan gazellen, addax (een soort antilope), cheeta's, caracals, woestijnvossen en wilde honden.
Veel reptielensoorten gedijen ook goed in de woestijnomgeving, waaronder verschillende soorten slangen, hagedissen en zelfs krokodillen op plaatsen waar voldoende water is.
Verschillende soorten geleedpotigen noemen de Sahara ook hun thuis, zoals de mestkever, mestkever, "deathstalker" schorpioenen en vele soorten mieren.
Plantensoorten in de Sahara hebben zich aangepast aan de droge omstandigheden, met wortels die diep onder de grond reiken om begraven waterbronnen en bladeren te vinden die zijn gevormd tot stekels die vochtverlies minimaliseren. De meest droge delen van de woestijn zijn volledig leeg van planten, maar oasegebieden, zoals de Nijlvallei, ondersteunen een grote verscheidenheid aan planten, waaronder olijfbomen, dadelpalmen en verschillende struiken en grassen.
Klimaat
De Sahara wisselt af van een droge, onherbergzame woestijn en een weelderige, groene oase om de 20.000 jaar, volgens een studie gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances in 2019. De auteurs van de studie onderzochten mariene sedimenten met stofafzettingen uit de Sahara van de afgelopen 240.000 jaar. Het team ontdekte dat de cyclus tussen een droge en een groene Sahara overeenkwam met de kleine veranderingen in de helling van de aardas, die ook de moessonactiviteit stimuleert. Toen de aardas het noordelijk halfrond slechts een graad dichter bij de zon kantelde (ongeveer 24,5 graden in plaats van de huidige 23,5 graden), kreeg het meer zonlicht, wat de moessonregens deed toenemen en daardoor een weelderig groen landschap in de Sahara ondersteunde.
Archeologen hebben prehistorische grot- en rotsschilderingen en andere archeologische overblijfselen ontdekt die licht hebben geworpen op hoe het leven was in de eens groene Sahara. Stukjes aardewerk suggereren dat ongeveer 7.000 jaar geleden oude herders vee fokten en planten oogstten in wat nu een dorre woestijn is.
Maar de afgelopen 2000 jaar is het klimaat van de Sahara redelijk stabiel geweest. De noordoostelijke winden drogen de lucht boven de woestijn uit en drijven hete winden naar de evenaar. Deze winden kunnen uitzonderlijke snelheden bereiken en ernstige stofstormen veroorzaken die het lokale zicht tot nul kunnen terugbrengen. Stof uit de Sahara reist met passaatwinden helemaal naar de andere kant van de wereld.
Neerslag in de Sahara varieert van nul tot ongeveer 3 centimeter regen per jaar, en op sommige locaties valt meerdere jaren geen regen. Af en toe valt er sneeuw op grotere hoogte. Overdag zijn de zomertemperaturen vaak hoger dan 100 graden Fahrenheit (38 graden Celsius) en kunnen ze 's nachts dalen tot bijna-vriestemperaturen.
Het effect van klimaatverandering
Het gebied van de Sahara-woestijn is sinds 1920 met bijna 10 procent gegroeid, volgens een studie uit 2018 gepubliceerd in het Journal of Climate. Terwijl alle woestijnen, inclusief de Sahara, tijdens het droge seizoen in oppervlakte toenemen en tijdens het natte seizoen afnemen, zorgt de door de mens veroorzaakte klimaatverandering in combinatie met natuurlijke klimaatcycli ervoor dat de Sahara-woestijn meer groeit en minder krimpt. De auteurs van het onderzoek schatten dat ongeveer een derde van de uitbreiding van de woestijn te wijten was aan door de mens veroorzaakte klimaatverandering.
Een voorstel om de effecten van klimaatverandering tegen te gaan is het installeren van grootschalige wind- en zonneparken in de Sahara. De boerderijen zouden schone energie leveren en de hoeveelheid broeikasgassen die de atmosfeer binnendringen verminderen, en kunnen ook meer neerslag in de omgeving bevorderen, volgens een studie uit 2018, gepubliceerd in het tijdschrift Science. Simulaties toonden aan dat in gebieden met windmolenparken, vooral 's nachts, hogere temperaturen zouden ontstaan doordat de windturbines warme lucht van hoger in de atmosfeer naar de oppervlakte zouden brengen. De onderzoekers schatten ook dat de neerslag over de windparken gemiddeld verdubbelt, waardoor de vegetatie met naar schatting 20 procent toeneemt. De simulaties van zonneparken hebben vergelijkbare resultaten opgeleverd.
De auteurs van het onderzoek voorspelden dat een grootschalig Sahara-windpark ongeveer 3 terawatt elektrisch vermogen zou produceren, terwijl een grootschalig Sahara-zonnepark ongeveer 79 terawatt zou produceren, wat veel hoger is dan de 18 terawatt elektrisch vermogen die in 2017 werd verbruikt. De extra energie zou kunnen worden gebruikt voor meer grootschalige projecten, waaronder meer landbouw en waterontzilting.
Verder lezing:
