De canonieke blobfish-afbeelding roept piepjes van genot en huivering van horror op en belichaamt een opvallende mix van schattig en lelijk, enigszins onbekend voor de westerse esthetiek (hoewel het nogal populair is in Japan). Met zijn vage frons, glinsterende vlees en een onmogelijk menselijk ogende neus die doet denken aan de schnoz op tekeningen van Ziggy en Kilroy, was de vis een internetster die wachtte te gebeuren.
Hoewel de blobfish tegenwoordig genoeg gezichtsherkenning heeft om andere misschien meer charismatische wezens jaloers te maken, weten onderzoekers heel weinig over deze raadselachtige soort. Wetenschappers moeten afleiden hoe het zijn dagen doorbrengt en wat het eet uit de fysieke kenmerken van de omgeving van de blobfish en de biologische kenmerken van andere diepzeevissen. Ironisch genoeg is het kenmerk van het selectiekader van het dier - de kenmerkende flap - niet wat het onderscheidt; dat is eerder een gemeenschappelijkheid die de vis deelt met vele andere bewoners van de diepte.
De bekendste blobvis: Mr. Blobby
Verwijzingen naar de visfamilie bekend als fathead sculpins (Psychrolutidae) verscheen voor het eerst in de wetenschappelijke literatuur meer dan 150 jaar geleden, maar het specifieke individu dat bestemd was voor virale internetfaam kwam in 2003 naar boven. Onderzoekers verzamelden en fotografeerden "Mr. Blobby", zoals ze hem de bijnaam gaven, samen met vele andere mariene soorten tijdens de Australische -Nieuw Zeeland NORFANZ onderzoeksreis. Terwijl ze door de oceaan sleepten om een biodiversiteitsstelling uit te voeren, bracht de bemanning meneer Blobby op een diepte tussen 3.323 en 4.396 voet (1.013 tot 1.340 meter) ergens tussen Nieuw-Caledonië en Nieuw-Zeeland, volgens het Australian Museum, waar de vis zich momenteel bevindt als een exemplaar.
De heer Blobby kwijnde ongeveer tien jaar lang in relatieve onbekendheid, totdat The Ugly Animal Preservation Society hem in de internationale schijnwerpers zette toen de vis de wedstrijd van 2013 van de groep won om 's werelds lelijkste dier te selecteren. De stunt, georganiseerd door komiek en wetenschapscommunicator Simon Watt, had tot doel de aandacht te vestigen op minder aantrekkelijke leden van het dierenrijk ("The Ugly Animals: We Can't All Be Pandas") (The History Press, 2014) leest de titel van de boek van de samenleving). De heer Blobby versloeg bijna een dozijn andere soorten, waaronder de axolotl en de neusaap, waarmee hij meer dan een kwart van de 3.000 uitgebrachte stemmen vergaarde. In de afgelopen jaren is de roem van de vis onverminderd doorgegaan, waarbij het dier in reclamespots, in de televisieshow "Saturday Night Live" en in meer dan één politieke meme is verschenen.
Leven onder druk
Afgezien van de hangende frons, weten onderzoekers verrassend weinig over de vis die zo'n internetplons veroorzaakte. De Psychrolutidae familie bevat acht geslachten en meer dan 30 soorten, waarvan het vlaggenschip de soort kan zijn die wordt vertegenwoordigd door de heer Blobby: Psychroluteert microporo's. Elke soort leeft meestal in een relatief geconcentreerd gebied (P. microporos is uitsluitend te vinden tussen Australië en Nieuw-Zeeland), maar andere leden van de familie kruipen over de bodem van de Atlantische, Stille en Indische Oceaan.
Bumbling langs de bodem, duizenden meters onder de golven, de wereld van de blobfish is koud, donker en leeg. Het water drukt daar op dieren met meer dan 100 keer de atmosferische druk die we op het land voelen, waardoor de samendrukbare zwemblaasjes die veel oppervlaktevissen gebruiken om hun drijfvermogen te beheersen, minder praktisch zijn voor deze diepzeewezens. Natuurlijke selectie heeft de blobfish eerder uitgerust met uitsluitend onsamendrukbare delen, zoals met water gevulde cellen en organen die niet anders zijn dan de meeste van onze eigen. Deze constructie maakt de vis neutraal drijvend, stijgt noch zinkt, waardoor ze roerloos drijven terwijl ze wachten op prooien, zoals slakken en andere bodembewoners.
'Ze voeden zich met alles wat ze opportunistisch kunnen eten als maaltijd', zegt Martin Gomon, een ichtyoloog in het Museums Victoria in Australië. 'Op basis van de grootte van de mond zou je waarschijnlijk raden dat ze zich voeden met ongewervelde dieren die op de bodem leven.'
Ver verwijderd van de levensondersteunende zonnestralen leven diepzeevissen in een wereld zonder veel voedselopties, wat betekent dat energie-efficiëntie de sleutel is om te overleven. Als zodanig mijden veel diepzeebewoners zuurstofverbrandende spieren en de sterke, calciumrijke botten die worden aangetroffen in hun ondiepere en meer atletische neven, zoals tonijn of zwaardvis. Diepzeevissen leiden een sloom leven, bewegen langzaam en alleen als het echt nodig is. Zonder het ontwikkelde spierstelsel van oppervlakte vis, Psychrolutidae dobber langs de bodem, onverstoorbaar door de meedogenloze aantrekkingskracht van de zwaartekracht die ons aan de oppervlakte opwekt - totdat ze door een trawler omhoog worden getrokken en hun delicate gelaat in een permanente steenbolk smelt.
'Je zult merken dat veel van deze dieren die daar beneden leven niet veel harde structuren hebben', zei Gomon. Hoewel hij nog nooit een blobvis in zijn natuurlijke omgeving heeft behandeld, zei hij dat in onze wereld de consistentie van een blobvis lijkt op zoiets als jello. 'Ze zijn nogal slap.'
Met andere woorden, de heer Blobby had een serieus voordeel in de lelijkste dierenwedstrijd van 2013, een wedstrijd die de meeste diepzeevissen zouden hebben gedeeld als ze uit de ondersteunende omgeving van de oceaan waren getrokken en in de lucht waren gaan hangen. Als een paar duizend voet onder het wateroppervlak zwemmen, zien blobfish er best knap uit en lijken ze veel meer op normale vissen.
Beschermd door de diepe zee
Afgezien van wat onderzoekers kunnen afleiden uit de paar verzamelde monsters, blijft bijna al het andere over blobfish een mysterie. 'Hun algemene biologie zou een van de grootste vragen zijn', zei Gomon. 'We weten gewoon niet zoveel van ze.'
En wetenschappers zullen waarschijnlijk niet snel veel meer leren. Een op blobfish gerichte onderzoeksexpeditie zou 'een zeer dure propositie' zijn, 'zei Gomon,' alleen al vanwege de diepte waarin ze voorkomen. '
Deze scheiding van werelden kan uiteindelijk de blobfish ten goede komen. Een leefgebied dat uitdagend is om te bereiken, is ook uitdagend om te verstoren, en de duizenden meters water boven de zachte kop van de dieren kunnen deze vreemde wezens beschermen tegen de dreiging van uitsterving waarmee veel oppervlaktedieren worden geconfronteerd. Van de zes soorten in de Psychrolutidae familie die voorkomen op de Rode Lijst van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur, vallen er vier in de categorie "minste zorg" en twee in de kolom "gegevensgebrek", wat betekent dat er niet genoeg informatie is om hun status te bepalen.
Voorlopig zullen we ons moeten verbazen over de zeldzame blik in de buitenaardse wereld van de diepe oceaan die door deze onwaarschijnlijke ambassadeur wordt gebracht. De kleine wetenschappers die van de blobfish weten, weerspiegelen hoe weinig ze weten over de meeste diepzeebewoners, zei Gomon. 'We krabben nog maar net aan de oppervlakte met betrekking tot het begrip van diepwatergemeenschappen en de dieren die erin leven.'
