Bijna vijf jaar geleden verdween de gedoemde Malaysia Airlines Flight 370 spoorloos, met 239 mensen aan boord. De zoektocht in de Indische Oceaan naar het wrak van het vliegtuig is de grootste en duurste zoekactie in de geschiedenis geweest, maar heeft niets opgeleverd.
Nu zegt een team van onderzoekers dat vlucht 370 van Malaysia Airlines mogelijk duizenden kilometers van de zoeklocaties is neergestort op basis van geluiden die in de oceaan zijn opgenomen tegen de tijd dat het passagiersvliegtuig op 8 maart 2014 verdween.
In onderzoek gepubliceerd op 29 januari in het open access tijdschrift Scientific Reports, zei toegepaste wiskundige Usama Kadri dat onderwatermicrofoons in de Indische Oceaan vier onderscheidende geluidsgebeurtenissen hadden opgenomen, veroorzaakt door zeer laagfrequente golven met akoestische zwaartekracht, rond de tijd dat vlucht 370 zou in zee kunnen zijn neergestort.
Uit zijn onderzoek bleek dat een van die geluidsgebeurtenissen relatief dicht bij het zoekgebied plaatsvond, maar twee andere zijn duizenden kilometers verderop, in het noordelijke deel van de Indische Oceaan, ergens tussen Madagaskar en het atol van Diego Garcia in de Chagos-archipel, Kadri vertelde WordsSideKick.com.
Onderzoekers vermoeden dat het verloren vliegtuig ergens in de Indische Oceaan is neergestort, hoewel het vluchtpad nadat het is verdwenen uit de civiele en militaire radar, ten westen van het Maleisische schiereiland, niet bekend is.
De gezagvoerder van het vliegtuig, Zaharie Ahmad Shah, had voldoende brandstof besteld voor een routinevlucht van Kuala Lumpur, Maleisië, naar Peking, een vlucht die 7 uur en 30 minuten zou hebben geduurd. Maar hoe lang de Boeing 777-jet in de lucht had kunnen blijven, zou afhangen van het daadwerkelijke vliegroute, de hoogte en hoeveel van de twee motoren in bedrijf waren.
Oceaan geluiden
Kadri en collega's van de University of Cardiff in het VK en de Memorial University of Newfoundland in Canada analyseerden geluiden die werden opgenomen door een netwerk van onderwatermicrofoons (hydrofoons genoemd), die worden onderhouden door de Comprehensive Nuclear-Test-Ban Treaty Organization (CTBTO) om te luisteren voor verboden kernproeven.
De CTBTO-hydrofoons geven richting, luidheid en frequenties van geluiden in de oceaan, waaruit wetenschappers een geschatte locatie kunnen berekenen voor waar die geluiden vandaan kwamen.
Maar het CTBTO-hydrofoonnetwerk is ontworpen om nucleaire explosies onder water te detecteren, in samenwerking met andere bewakingssystemen in de lucht en door seismologische trillingen in de aarde - en men dacht dat het geen crashende straal kon detecteren.
Om meer te weten te komen over de geluidspatronen van objecten die in het oceaanoppervlak crashen, namen Kadri en zijn collega's de geluiden op die werden veroorzaakt door verzwaarde bollen die de watertanks beïnvloeden in 2017.
Ze ontdekten dat wanneer een massief object als een vliegtuig in de oceaan neerstort, het een onderscheidend patroon van geluidsgolven creëert - inclusief patronen van zeer laagfrequente geluiden die bekend staan als akoestische zwaartekrachtgolven (AGW's) en die duizenden kilometers kunnen worden overgedragen door de oceaan.
Uit recent onderzoek van Kadri is gebleken dat de transmissiesnelheid onder water van laagfrequente AGW's, minder dan 5 hertz, kan worden beïnvloed door de elasticiteit van de zeebodem op bepaalde locaties.
Dat betekent dat elk van de vier onderscheidende geluidsgebeurtenissen in de Indische Oceaan die door de onderzoekers zijn geïdentificeerd, op verschillende locaties kan zijn ontstaan, maar langs een bepaalde richting.
Vliegtuig ontbreekt
Naast twee overeenkomende geluidsgebeurtenissen opgenomen door de CTBTO-hydrofoons op Cape Leeuwin in West-Australië, vonden de onderzoekers twee geluidsgebeurtenissen opgenomen door de hydrofoons in Diego Garcia die de geluiden van een vliegtuig dat de oceaan raakt konden evenaren.
Hun richtingslagers en timing gaven aan dat ze allebei ergens ten noordwesten van Madagaskar plaatsvonden - duizenden kilometers van de gebieden waar zoekers naar wrakstukken van het vliegtuig hebben gezocht.
Maar de oceaan is een lawaaierige plaats en Kadri zei dat de onderwatergeluiden mogelijk ook zijn veroorzaakt door aardbevingen onder water of vulkaanuitbarstingen, of zelfs door meteorieten of ruimteafval die in de oceaan vallen.
Het waren echter ook geldige geluidssignalen die hadden kunnen worden veroorzaakt door de crash van vlucht 370, zei hij.
Kadri zei dat hij erkende dat de geluidsgebeurtenissen in de buurt van Madagaskar duizenden mijlen verwijderd waren van de zogenaamde "7e boog" - de lijn van mogelijke posities van vlucht 370 berekend vanaf de laatste radiosignalen van het vliegtuig naar een volgsatelliet kort voordat deze zou zijn uitgeput brandstof.
Zoekers hebben vertrouwd op de 7e boog in hun pogingen om het wrak van het vermiste vliegtuig te vinden; het buigt door de oostelijke Indische Oceaan, ten zuiden van het Indonesische eiland Java en richting Antarctica, tussen 300 en 1.800 mijl (500 tot 3.000 km) verwijderd van de westelijke Australische kust.
Maar Kadri zei dat de door de satellietradiogegevens voorgestelde posities mogelijk onnauwkeurig of onjuist berekend of anderszins misleidend zijn.
'Ik wil niet ingaan op wat er mis kan gaan, maar er zijn veel dingen', zei Kadri over de 7-booggegevens. 'Het kan van alles zijn.'
Zoek op zee
Kadri zei dat toekomstige zoekopdrachten voor wrakstukken van het vliegtuig zouden moeten beginnen met wetenschappelijk onderzoek naar de geluidsgebeurtenissen in de Indische Oceaan - zonder rekening te houden met informatie van andere bronnen, zoals de satellietradiogegevens, die grote onnauwkeurigheden kunnen veroorzaken.
"Alle inspanningen die eerder werden gedaan, vertrouwden allemaal op de satellietgegevens als bewijs ... helaas vonden ze niets", zei hij.
Details van het nieuwe onderzoek waren doorgegeven aan de Maleisische en Australische autoriteiten die verantwoordelijk waren voor het lokaliseren van het vliegtuig, maar er zijn momenteel geen plannen om de zoektocht op zee te hervatten, zei Kadri.
Andere experts op zoek naar de crashsite van Flight 370 gaven verdeeldheid over het nieuwe onderzoek.
David Griffin, een oceanograaf bij de Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO) van de Australische regering, vertelde WordsSideKick.com dat hij geen reden kon bedenken waarom de 7-boogs satellietgegevens niet in aanmerking moesten worden genomen.
Griffin schatte ook dat crashlocaties in de buurt van Madagaskar en Diego Garcia binnen enkele maanden, met andere woorden medio 2014, zouden leiden tot drijvend puin langs de Oost-Afrikaanse kust.
Maar tot eind 2015 en 2016, ongeveer 18 maanden later, werd daar geen drijvend puin van de crash gevonden, zei hij.
Oceanograaf David Gallo, de directeur van speciale projecten bij de Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts, zei echter niet overtuigd te zijn dat de satellietgegevens die door de 7e boog worden weergegeven, een nauwkeurige indicatie gaven van de uiteindelijke posities van vlucht 370.
Gallo, die in 2011 de succesvolle zoektocht naar de crashlocatie van Air France-vlucht 447 leidde, zei dat de door Australië geleide zoekopdrachten naar vlucht 370 op de gegevens uit de 7e boog hadden vertrouwd omdat ze snel moesten reageren.
Maar "Ik ben nu noch ooit een fan van de 7e boog", vertelde Gallo WordsSideKick.com in een e-mail: "het vliegtuig zou heel goed ten noorden van Madagaskar kunnen zijn neergestort."
Opmerking van de uitgever: Dit verhaal is bijgewerkt om op te merken dat het Boeing 777-vliegtuig twee, niet vier motoren heeft.
