De snelle wereld waarin we leven is een perfecte aanjager van stress. Het kloppende hart, maagknopen en een vaag gevoel van opwinding zijn een onvermijdelijk onderdeel van de menselijke conditie. Maar chronische stress kan na verloop van tijd het lichaam schaden en alles veroorzaken, van ontsteking tot cardiometabole ziekte.
In sommige gevallen kan stress een rol spelen bij kanker. Maar hoe nauw zijn deze twee voorwaarden met elkaar verbonden?
Studies suggereren verschillende manieren waarop stress de ontwikkeling van kanker kan beïnvloeden, zei Shelley Tworoger, universitair hoofddocent bevolkingswetenschap aan het Moffitt Cancer Center in Tampa, Florida. Tworoger sprak over deze links tijdens een lezing eerder deze maand tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Association for Cancer Research in Atlanta.
Bij degenen die al bepaalde soorten kanker hebben, kan stress de progressie versnellen en de resultaten verslechteren, suggereert toenemend bewijs. Maar "er is meer vraag" over de vraag of chronische stress al dan niet kanker kan veroorzaken, vertelde Tworoger aan WordsSideKick.com.
Volgens het National Cancer Institute is het bewijs dat stress kanker kan veroorzaken inderdaad zwak. Toch zijn er "veel biologische redenen om te denken dat er een associatie zou kunnen bestaan", zei Tworoger. Dit is wat we weten over chronische stress en het risico op kanker.
Stress en het lichaam
Acute stress is volkomen normaal en helpt ons om te reageren op gevaarlijke situaties. Als een 'leeuw je bijvoorbeeld achtervolgt of je bent bijna in een auto-ongeluk', zorgt de stressreactie van het lichaam ervoor dat je hart sneller klopt, je zicht scherpt en je zo kunt helpen overleven, zei ze.
Tijdens een stressvolle situatie draait het lichaam op twee belangrijke paden: het sympathische zenuwstelsel, dat de vecht- of vluchtreactie veroorzaakt, en de hypothalamus-hypofyse-bijnier (HPA) -as, die een belangrijk stresshormoon genaamd cortisol afgeeft.
Op korte termijn gaan deze twee assen 'aan, helpen ze je door de situatie heen te komen en dan, meestal als de stress afneemt, gaan ze weer uit', zei Tworoger.
Maar chronische stress en angst (extreme angst, verdriet of pijn) activeren deze paden continu en geven stresshormonen vrij, 'op een manier waarvoor je lichaam niet echt is ontworpen', zei Tworoger.
Uit eerder onderzoek is gebleken dat chronische activering van beide routes kan leiden tot veranderingen in het lichaam - waaronder een veranderd metabolisme, verhoogde niveaus van bepaalde hormonen en het verkorten van telomeren, de kapjes aan de uiteinden van DNA die schade voorkomen. Al deze veranderingen kunnen mogelijk de ontwikkeling en progressie van kanker beïnvloeden, zei ze tijdens het gesprek.
De langdurige afgifte van stresshormonen kan ook DNA-schade veroorzaken en het DNA-herstel beïnvloeden, zei Melanie Flint, een hoofddocent immunofarmacologie aan de Universiteit van Brighton in het Verenigd Koninkrijk, die ook sprak tijdens het gesprek.
Bovendien verzwakt chronische stress het immuunsysteem. Omdat het immuunsysteem fungeert als de schoonmaakploeg die beschadigde cellen vernietigt en opruimt met genetische of metabole fouten, kan een verzwakt immuunsysteem de toegangspoort zijn voor kankercellen, zei Toworoger.
Er is "groeiend bewijs dat chronische stress het risico en de progressie van kanker kan beïnvloeden door immuundisregulatie", zei Dr. Elisa Bandera, een professor en hoofd van de kankerepidemiologie en gezondheidsresultaten bij het Rutgers Cancer Institute in New Jersey, die geen onderdeel van de lezing. Maar 'ik denk niet dat je kunt zeggen dat er een vaste link is'.
In feite is het meeste bewijs dat stress verband houdt met de overleving van kanker, niet met het risico om kanker te krijgen, zei ze.
Stress en kankerrisico
Het is lastig om een studie te ontwerpen om aan te tonen dat stress kanker gedeeltelijk voedt omdat de ervaring van stress zo subjectief en moeilijk te meten is. Stress kan zich ook op heel verschillende manieren in het lichaam manifesteren, afhankelijk van hoe een persoon het waarneemt en ermee omgaat, zei Toworoger
"Sommige mensen reageren negatief op werkstress en sommige mensen vinden het heerlijk om gestrest te zijn in hun werk," zei Tworoger. In feite 'gedijen ze erop'. Deze perceptie beïnvloedt op zijn beurt hoe het lichaam reageert.
Als gevolg hiervan vertrouwen veel studies bij mensen op associaties - in plaats van oorzaak en gevolg - om een verband te laten zien tussen stressniveaus en kankerincidentie.
Eerdere studies hebben bijvoorbeeld gesuggereerd dat chronische stress geassocieerd is met een verhoogd risico op een aantal kankers, waaronder borstkanker en sommige gastro-intestinale kankers.
Een Japanse studie gepubliceerd in 2017 in het tijdschrift Scientific Reports keek naar de correlatie tussen stressniveaus en kanker bij meer dan 100.000 mensen. Ze vonden geen verband tussen kortdurende stress en kankerincidentie, maar ontdekten dat individuen, met name mannen, die consequent lange tijd hoge stressniveaus hadden, een 11% groter risico hadden op het ontwikkelen van kanker dan degenen met een consistent lage stressniveaus.
In nieuw onderzoek dat nog niet door vakgenoten is beoordeeld, hebben Tworoger en haar team gekeken naar het verband tussen sociaal isolement en risico op eierstokkanker. Ze ontdekten dat mensen die sociaal geïsoleerd waren ongeveer een 1,5-voudig verhoogd risico hadden om eierstokkanker te krijgen in vergelijking met degenen die dat niet waren. Ze ontdekten ook dat mensen met meer symptomen van posttraumatische stressstoornis (PTSD) een verhoogd risico hadden op het ontwikkelen van eierstokkanker.
Een andere analyse, die in een aanstaande uitgave van het International Journal of Cancer zal worden gepubliceerd, doorzocht de literatuur voor studies die de associatie tussen werkstress en het risico op kanker analyseren. Ze vonden een significant verband tussen werkstress en het risico op colorectale, long- en slokdarmkanker - maar geen verband met het risico op prostaat-, borst- of eierstokkanker.
Zullen we het ooit weten?
Veel andere onderzoeken hebben ook geen verband gevonden. Tworoger en haar team vonden bijvoorbeeld geen verband met werkdruk en het risico op eierstokkanker in een studie uit 2017, gepubliceerd in het tijdschrift Psychosomatic Medicine. Bovendien categoriseerde een studie die in 2018 in het European Journal of Cancer werd gepubliceerd, het verband tussen stress en kanker als een "mythe".
Sommige experts denken dat het niet de stress zelf is die de kanker veroorzaakt, maar het ongezonde gedrag dat gepaard gaat met stress.
Inderdaad "de algemene consensus lijkt te zijn dat chronische stress niet per se kanker veroorzaakt, maar het risico op kanker indirect kan verhogen", door stressgerelateerd gedrag zoals roken of zwaar drinken, zei Firdaus Dhabhar, een professor in de afdeling van psychiatrie en gedragswetenschappen aan de Universiteit van Miami, die geen deel uitmaakte van de lezing.
Andere ongezonde, door stress veroorzaakte gedragingen, zoals het eten van een slecht dieet en niet sporten, verhogen volgens het National Cancer Institute ook het risico op bepaalde vormen van kanker. Tworoger denkt echter dat sceptici de kankerverwekkende effecten van stress te snel afschrijven. Stresshormonen kunnen 'andere biologische effecten veroorzaken die betrokken zijn bij de ontwikkeling van kanker', zei Tworoger. Dus "ik denk dat we meer studies nodig hebben voordat we kunnen zeggen of het een mythe is."
Hoe dan ook, er is 'steeds meer bewijs' dat het verminderen van stress de overleving en kwaliteit van leven kan verbeteren voor patiënten die al kanker hebben of hebben gehad, zei Tworoger. "Dit heeft interesse gewekt in mindfulness-yoga-interventies voor overlevenden van kanker met veelbelovende resultaten," voegde Bandera toe.
En het verminderen van stress en het leiden van een gezonde levensstijl is om vele redenen belangrijk, zei Tworoger. We "weten niet dat stress kanker veroorzaakt, maar we weten over het algemeen wel dat het identificeren van strategieën om stress te bestrijden zeer positief kan zijn", zei Tworoger.
