Elke lente verschijnt voor de kust van Somalië een enorme oceaanwerveling ter grootte van Colorado, en het is zo groot dat wetenschappers het vanuit de ruimte kunnen zien.
Satellietgegevens hebben onlangs onthuld dat het nog groter is en langer meegaat dan ooit werd gedacht.
Bekend als de Great Whirl, werd deze wervelende draaikolk met de klok mee voor het eerst beschreven in 1866 door de Britse geograaf Alexander Findley, in een boek over het navigeren door de Indische Oceaan. Findley zei dat zijn werveling "een zeer zware, verwarde zee" veroorzaakte, en raadde zeilers aan de krachtige stromingen te vermijden wanneer ze de Afrikaanse kust naderen.
Wat veroorzaakt de grote werveling? Terwijl wordt aangenomen dat de moessonwinden een rol spelen, begint de draaikolk zich in april te vormen, ongeveer twee maanden voor het begin van de moesson, en deze houdt meer dan een maand aan nadat de moesson in september of oktober is verdwenen, volgens een studie gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters in 2013.
De draaikolk begint te draaien met de komst van jaarlijkse Rossby-golven in de Indische Oceaan. Deze langzaam bewegende golven, die slechts enkele centimeters hoog zijn, bevatten reservoirs met opgeslagen energie die de draaikolk van brandstof voorzien. Als de draaikolk eenmaal is rondgedraaid, komen de moessonwinden aan en houden deze rond; Op zijn hoogtepunt kan de Great Whirl volgens het onderzoek uit 2013 uitbreiden tot meer dan 300 mijl (500 kilometer) breed.
Toch is het een uitdaging gebleken om er dieper op in te gaan. Omdat de vortex zo groot is, gedraagt hij zich anders dan kleinere draaikolken. Inspanningen om het te bestuderen zijn volgens een nieuwe studie ook belemmerd door piraten die voor de Somalische kust opereren.
Observaties van bovenaf
Wetenschappers vermoedden dat satellietgegevens inzicht zouden kunnen geven in de Great Whirl. Ze analyseerden satellietobservaties van 23 jaar en onderzochten 22 jaar modellen voor oceaancirculatie. Op basis van die gegevens ontwikkelden ze een computerprogramma dat de vingerafdrukken van de vortex kon identificeren en in de loop van de tijd kon volgen. Ze analyseerden ook gegevens over de zeespiegel, terwijl het centrum van de draaikolk stijgt en een heuvel vormt die hoger is dan de oceaan eromheen.
In de nieuwe studie hebben wetenschappers vastgesteld dat de draaikolk doorgaans ongeveer 198 dagen meegaat - veel langer dan eerdere schattingen van 140 dagen en 166 dagen. Het eindigde ook maanden later dan verwacht, van december tot december en in sommige gevallen zelfs tot in januari.
En toen de Great Whirl het meest intens was, bedekte deze gemiddeld 106.000 vierkante mijl (275.000 vierkante kilometer), rapporteerden de auteurs van het onderzoek.
Omdat de Great Whirl verband houdt met het begin van de moesson, kan het nieuwe algoritme ook worden gebruikt om patronen te detecteren die de moessonvorming vormen. Dit zou kunnen helpen om de hoeveelheid neerslag die het seizoensevenement naar India brengt, die de landbouw in het hele land beïnvloedt, te voorspellen, zei hoofdonderzoeksauteur Bryce Melzer, een satelliet-oceanograaf in het Stennis Space Center in Mississippi, in een verklaring.
'Als we deze twee met elkaar willen verbinden, hebben we misschien een voordeel bij het voorspellen van de kracht van de moesson, die enorme sociaal-economische gevolgen heeft', zei Melzer.
Hun bevindingen werden op 30 april online gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters.
