Een jarenlange sage tussen een hardloper op de middellange afstand en het regeringsorgaan van haar sport nadert misschien iets dat op een conclusie lijkt.
In 2018 dicteerde de International Association of Athletics Federations dat vrouwelijke hardlopers met van nature hoge testosteronniveaus en specifieke 'verschillen in geslachtsontwikkeling' hun testosteron moeten verlagen om te kunnen concurreren bij evenementen variërend van 400 meter tot een mijl.
Tweevoudig Olympisch kampioen Caster Semenya daagde het beleid van 2018 uit. Het was discriminerend, betoogde ze, miste wetenschappelijke onderbouwing en veroorzaakte "onherstelbare schade aan getroffen vrouwelijke atleten."
Maar op 1 mei, in een klap tegen Semenya en een onnoemelijk aantal andere vrouwen, handhaafde het Arbitragehof voor Sport de regels. Het beleid wordt nu van kracht op 8 mei
Als een wetenschapper die vrouwensport bestudeert, heb ik dit verhaal nauwlettend gevolgd. De kern van het conflict is het definiëren van "vrouwelijkheid" met het oog op atletiekwedstrijden. Aangezien sport gescheiden is door geslacht, welke criteria moeten we dan gebruiken om vrouwen van mannen te onderscheiden?
Hoe we hier zijn gekomen
Het controleren van testosteron is de nieuwste versie van 'sekstesten' in de vrouwensport, een praktijk die begon in de jaren dertig.
Tegen de 21e eeuw waren de meeste systematische tests stopgezet, tenzij iemand het geslacht van een vrouwelijke atleet 'uitdaagde'. Dit gebeurde met Semenya tijdens de Wereldkampioenschappen atletiek 2009. Iemand gaf blijkbaar zo'n uitdaging en de pers kreeg er lucht van. De Internationale Vereniging van Atletiekfederaties bevestigde dat ze "geslachtsverificatie" -procedures onderging, net voordat ze naar de overwinning reed in de race van 800 meter.
Hoewel haar testresultaten nooit openbaar werden gemaakt, vaardigde de IAAF vervolgens een nieuw beleid uit voor vrouwen met hyperandrogenisme of hoog testosteron. Met het argument dat hoog testosteron deze atleten een oneerlijk voordeel opleverde, hadden hyperandrogene vrouwelijke atleten twee keuzes: hun testosteron onderdrukken of uit de sport stappen.
De Indiase sprinter Dutee Chand weigerde dat ook te doen. In 2014 stelde de Sports Authority of India haar vast als hyperandrogeen en diskwalificeerde haar van competitie. Chand betwistte die diskwalificatie bij het Hof van Arbitrage voor Sport, waar juryleden oordeelden dat de IAAF "onvoldoende bewijs" had om haar beleid af te dwingen. Het besluit gaf de organisatie twee jaar om bewijs te vinden dat verbeterde prestaties geassocieerd waren met van nature hoge testosteronspiegels. Zo niet, dan wordt het beleid ongeldig gemaakt.
Naarmate de deadline van 2017 naderde, publiceerden onderzoekers van de IAAF een studie waarin werd beweerd dat vrouwen met een hoog testosteron maar liefst 3% beter presteerden dan degenen met een lager testosteron in een handvol evenementen.
Niet afgeschrikt door degenen die de methodologische tekortkomingen van de studie aan het licht brachten, ploegde de organisatie haar regels voort, wat de uitdaging voor Semenya opriep.
'Noodzakelijke' discriminatie?
Hoewel het de beweringen van Semenya verwierp, gaf het panel van Arbitrage voor Sport toe dat de voorschriften "discriminerend" maar "noodzakelijk" zijn om "de integriteit van vrouwelijke atletiek" te behouden. De regels zijn bovendien discriminerend, merkten panelleden op, omdat ze "geen gelijkwaardige beperkingen opleggen aan mannelijke atleten."
Dit is iets dat critici van het beleid vanaf het begin hebben aangerekend.
Niemand maakt zich zorgen over mannelijke atleten met een ongewoon hoog, natuurlijk voorkomend testosteron. Door hormonen uit de vergelijking te halen, zijn er tal van biologische voordelen die sommige atleten boven anderen genieten. De noordse skiër Eero Mäntyranta had bijvoorbeeld een genetische aandoening die de overmatige productie van rode bloedcellen veroorzaakte, wat hem een voordeel gaf bij duursporten. Het unieke en optimaal gevormde zwemlichaam van Michael Phelps stelt hem in staat om met opmerkelijke snelheid en efficiëntie door het water te snijden. Niemand suggereert dat deze mannen hun bezittingen moeten muilkorven.
Dit komt omdat we sport niet onderverdelen in categorieën op basis van hemoglobine of voetmaat, ongeacht de voordelen die elk biedt.
We verdelen sport echter wel in categorieën voor mannen en vrouwen, en terecht. Studies tonen aan dat mannelijke topsporters de neiging hebben om betere vrouwelijke atleten te presteren met ongeveer 10%. Door mannen en vrouwen te scheiden in de meeste topsporten, krijgen vrouwen meer kansen om te concurreren en te slagen.
Hier wordt het lastig. Als we aandringen op seksuele segregatie in de sport, hoe beslissen we dan wie een vrouw is en wie een man? Zijn die criteria van invloed op sportprestaties? En wat gebeurt er als atleten niet precies passen in de definitie van vrouwelijkheid van sport?
Dit is precies wat de nieuwe regelgeving probeert aan te pakken, zij het op een onhandige en verwarrende manier. Concreet is het beleid gericht op vrouwen die wettelijk erkend zijn als vrouw, maar bij wie de diagnose specifieke verschillen in geslachtsstoornissen heeft en een hoog niveau van functioneel testosteron heeft. De IAAF legt uit dat deze aandoeningen betrekking hebben op mannelijk-typische geslachtschromosomen en de aanwezigheid van testikels of testiculaire ontwikkeling. De drempel voor testosteron bij vrouwen ligt onder het "normale" mannelijke bereik, maar meer dan twee keer hoger dan de bovengrens van het "normale" vrouwelijke bereik.
Semenya en haar aanhangers betogen dat aangezien de vrouwen die door het beleid worden getroffen in feite vrouwen zijn, zij onbeperkt moeten kunnen concurreren.
'Ik wil gewoon natuurlijk rennen, zoals ik ben geboren', zei ze. 'Het is niet eerlijk dat mij is verteld dat ik moet veranderen.'
Het is vermeldenswaard dat hoewel Semenya de topatleet in haar klas is, haar tijden niet in de buurt komen van de tijden van elite mannelijke hardlopers - ondanks dat ze naar verluidt "mannelijke niveaus" van testosteron hebben.
Sportrechten versus mensenrechten
De controverse heeft activisten verdeeld over sportrechten en mensenrechten.
De IAAF beschouwt vrouwensport als een "beschermde klasse" en benadrukt dat zij "voorwaarden moet stellen" aan de vrouwelijke categorie om "eerlijke en zinvolle concurrentie te verzekeren".
Mensenrechtenactivisten zijn het daar niet mee eens. Als een atleet legaal een vrouw is, zou dat goed genoeg moeten zijn. De Mensenrechtenraad van de Verenigde Naties heeft zelfs besloten dat de nieuwe regelgeving "mogelijk niet verenigbaar is met internationale mensenrechtennormen en -normen". Onder verwijzing naar de beweringen van gewaardeerde wetenschappers en bio-ethici, bekritiseerde de raad het "gebrek aan legitiem en gerechtvaardigd bewijs voor de regelgeving". Anders gezegd, er is geen sluitende, onweerlegbare correlatie tussen hoog natuurlijk testosteron en betere prestaties. Zonder dergelijk bewijs zouden de regels van de IAAF niet worden gehandhaafd.
De panelleden van het Court of Arbitration merkten op dat ze zich zorgen maken over de praktische toepassing van de IAAF-regels. Bovendien beschouwt de IAAF de regelgeving als een "levend document", wat betekent dat het kan en waarschijnlijk zal veranderen naarmate de tijd vordert.
Zullen de testosteronbeperkingen worden uitgebreid tot aanvullende atletiekevenementen?
Ondertussen werkt het Internationaal Olympisch Comité naar verluidt aan richtlijnen om internationale federaties te helpen bij het opstellen van hun eigen beleid met betrekking tot "genderidentiteit en geslachtskenmerken". Met andere woorden, we kunnen verwachten dat het beleid vergelijkbaar is met dat van de IAAF in andere sporten.
Semenya heeft 30 dagen de tijd om in beroep te gaan tegen de arbitrage-uitspraak bij het Zwitserse federale tribunaal. Als dit beroep mislukt, moeten zij en talloze andere vrouwen hun testosteron verlagen, waarschijnlijk met medicatie, om te blijven concurreren bij vrouwenevenementen. Wat zal dit met hun lichaam doen? Naar de sport? Over kwesties van eerlijkheid en mensenrechten?
De beslissing van het Arbitragehof is slechts één onderdeel van wat een nooit eindigend en misschien zinloos relais lijkt te zijn om 'eerlijkheid' in de vrouwensport te bewerkstelligen.
Jaime Schultz, universitair hoofddocent kinesiologie, Pennsylvania State University.
