Onderzoekers hebben de overblijfselen van vier van deze nu uitgestorven zeemonsters opgegraven van de rotsachtige hellingen van de Oostenrijkse Alpen. Maar zelfs met een lengte van 13 voet (4 meter) waren deze wezens - bekend als fytosauriërs - niet volgroeid.
De fytosauriërs waren pas ongeveer 8 jaar oud toen ze stierven en ze "groeiden nog steeds actief", aldus een botanalyse, zei hoofdonderzoeker Richard Butler, een professor in de paleobiologie aan de Universiteit van Birmingham in het Verenigd Koninkrijk.
Gezien de moeilijkheid om deze fossielen aan het licht te brengen, is het opmerkelijk dat deze nieuwe soort - nagesynchroniseerd Mystriosuchus steinbergeri - wordt eindelijk geïntroduceerd in de wetenschap. Zijn soortnaam is een eerbetoon aan Sepp Steinberger, een lid van een plaatselijke speleologieclub, die de fossielen ontdekte tijdens het beklimmen van de "dode bergen", een afgelegen gebied van de Oostenrijkse Alpen, in 1980. Een team van het Natural History Museum in Wenen heeft de overblijfselen opgegraven twee jaar later en moest een helikopter gebruiken om de fossielen van de berg af te voeren, die bijna 2 kilometer hoog was.
Het museum heeft de fossielen schoongemaakt en tentoongesteld. Maar 'omdat er maar heel weinig specialisten zijn op fytosauriërs - deze specifieke groep fossiele reptielen - duurde het vele jaren voordat ze werden bestudeerd', vertelde Butler aan WordsSideKick.com. Eindelijk begon in 2013 een team van Britse, Franse, Oostenrijkse en Zwitserse onderzoekers de oude overblijfselen te onderzoeken.
Phytosauriërs zien eruit als een mix van de moderne krokodil, alligator en gharial, hoewel ze lang voor die dieren leefden en niet bijzonder naaste verwanten van hen zijn, zei Butler. 'Dit is een voorbeeld van' evolutionaire convergentie ', waarbij verre verwante groepen evolueren om op elkaar te lijken omdat ze in vergelijkbare omgevingen leven', zei hij.
De phytosaur is een semiaquatisch reptiel waarvan de overblijfselen meestal worden gevonden in de buurt van zoetwatermeren en rivieren. (Hoewel hij leefde tijdens het vroege dinosaurustijdperk, is de fytosaurus geen dinosaurus.) Deze specifieke fossielen werden echter gevonden in sedimenten uit een oud oceaanmilieu, tientallen kilometers van de Trias-kustlijn.
Het is onwaarschijnlijk dat alle vier deze fytosauriërs op het land stierven en vervolgens naar zee werden weggespoeld, zei Butler. "Daarom denken we dat dit tot nu toe het beste bewijs is om het idee te ondersteunen dat sommige fytosauriërs in mariene omgevingen leefden," zei hij.
Deze nieuw genoemde soort, evenals fossielen van een paar andere fytosaurische exemplaren die in de loop der jaren in mariene afzettingen zijn gevonden, suggereert dat sommige van deze dieren in zoutwateromgevingen zouden kunnen leven, of op zijn minst door zouden kunnen gaan, aldus de onderzoekers.
