Ongeveer 29 miljoen jaar geleden smolt het zand van de West-Egyptische woestijn en creëerden kleine stukjes kanariegeel glas - waarvan sommige uiteindelijk het borstspier van de koning Tut versierden.
Dit natuurlijke glas, gevonden over duizenden vierkante kilometers in het westen van Egypte, wordt verondersteld afkomstig te zijn van een van twee gebeurtenissen: ofwel een meteorietinslag op het aardoppervlak of een luchtstoot, een explosie die plaatsvindt wanneer een ruimtesteen de atmosfeer van onze planeet binnenkomt .
Een nieuwe studie suggereert dat het de eerste is. Het glas bevatte ooit stukjes van een zeldzaam "geschokt" mineraal genaamd reidiet, dat zich alleen vormt tijdens een meteorietinslag, meldden onderzoekers uit Australië en Oostenrijk op 2 mei in het tijdschrift Geology.
De hitte die door de inslagen van de meteoriet of door een luchtstoot wordt veroorzaakt, zou voldoende zijn geweest om het zand in de woestijn vloeibaar te maken, waardoor de glasdeeltjes zouden ontstaan. Maar terwijl luchtstoten schokgolven in de lucht veroorzaken die duizenden pascals kunnen zijn (een eenheid van druk), veroorzaken asteroïde-inslagen schokgolven van miljarden pascals op de grond, schreven de onderzoekers. (Met andere woorden, meteorietinslagen veroorzaken schokgolven die miljoenen malen meer druk hebben dan die veroorzaakt door luchtstoten.)
Deze schokgolven op de grond, maar niet de luchtstoten, zijn sterk genoeg om ook reidiet te creëren.
In de nieuwe studie analyseerden de onderzoekers korrels van de minerale zirkoon die in het glas wordt aangetroffen; de wetenschappers ontdekten dat het bewijs bevatte van de vroegere aanwezigheid van reidiet.
Met andere woorden, de bestanddelen ervan zijn zo georiënteerd dat het een eens aanwezig reidiet aangeeft dat op een gegeven moment in zirkoon is getransformeerd. Dit levert het eerste 'ondubbelzinnige' bewijs dat het glas is gemaakt door hoge druk schokgolven, en dus door een meteorietinslag, schreven de onderzoekers in de studie.
"Meteorietinslagen zijn catastrofale gebeurtenissen, maar ze komen niet vaak voor", zei co-auteur Aaron Cavosie, senior research fellow aan de Curtin University in Australië, in een verklaring. "Airbursts komen vaker voor, maar we weten nu dat we in de nabije toekomst geen glasvormende Libische woestijngebeurtenis zullen verwachten, wat reden voor enig comfort is."
