Een sterk doel in het leven hebben, kan niet alleen mentale voordelen hebben, maar ook fysieke.
Een nieuwe studie suggereert dat doelgericht leven is gekoppeld aan een verlaagd risico op vroegtijdig overlijden bij mensen ouder dan 50 jaar. De nieuwe resultaten zijn donderdag (23 mei) gepubliceerd in het tijdschrift JAMA Network Open.
Een groep onderzoekers van de Universiteit van Michigan analyseerde gegevens van bijna 7.000 mensen ouder dan 50 jaar die deelnamen aan een nationaal onderzoek dat in 1992 begon en in 2006 een psychologische vragenlijst vulde.
Deelnemers werd gevraagd te beoordelen hoe sterk ze zich voelden over uitspraken als 'Ik maak graag plannen voor de toekomst en werk eraan om ze waar te maken' en 'Mijn dagelijkse bezigheden lijken me vaak triviaal en onbelangrijk'; de mensen kregen vervolgens een 'levensdoelscore'. De onderzoekers vergeleken deze scores vervolgens met de sterftecijfers van de deelnemers in de komende vijf jaar. Gedurende die tijd stierven 776 van de deelnemers.
Deelnemers met de laagste scores voor levensdoelen hadden meer dan tweemaal zoveel kans om te overlijden tijdens de follow-upperiode, vergeleken met deelnemers met de hoogste scores voor levensdoeleinden, zo bleek uit de studie. Vooral degenen met een lagere levensdoelscore hadden meer kans om te overlijden aan hart- of bloedaandoeningen.
De bevindingen werden zelfs bewaard nadat de onderzoekers rekening hadden gehouden met bepaalde factoren die het levensgevoel van mensen of hun risico op overlijden kunnen beïnvloeden, zoals of de deelnemers een depressie hadden.
"Er lijkt geen keerzijde te zijn aan het verbeteren van iemands levensdoel en er kunnen voordelen aan verbonden zijn", zegt hoofdauteur Aliya Alimujiang, een doctoraatsstudent aan de University of Michigan School of Public Health. "Eerder onderzoek heeft gesuggereerd dat vrijwilligerswerk en meditatie het psychologische welzijn kunnen verbeteren."
De volgende stap voor dit onderzoek zal zijn om te bepalen of interventies die zijn ontworpen om het levensdoel te verhogen echt werken, en of het verhogen van het levensdoel leidt tot goede gezondheidsresultaten, zoals een verbeterde kwaliteit van leven, voegde ze eraan toe.
Volgens de onderzoekers zijn er verschillende mogelijke redenen waarom het hebben van een levensdoel de levensduur zou kunnen verlengen. Eerdere studies hebben aangetoond dat sterker welzijn, inclusief doelbewust leven, de activering van genen die ontstekingen in het lichaam veroorzaken, verminderde. Ontsteking is op zijn beurt eerder in verband gebracht met een verhoogd risico op vroegtijdig overlijden, aldus de studie.
Uit nog een andere studie bleek dat een sterker doel in het leven verband hield met lagere niveaus van het 'stresshormoon' cortisol en lagere niveaus van ontstekingsmoleculen in het lichaam. Maar geen enkele studie heeft dergelijke moleculen of biomarkers rechtstreeks gemeten en in verband gebracht met gezondheidsresultaten of sterfte.
Een beperking van de studie is dat de onderzoekers de mogelijkheid van "omgekeerde causaliteit" bij deelnemers met een chronische of levensbedreigende ziekte niet konden uitsluiten. Met andere woorden, de chronische of levensbedreigende ziekte zou mensen ertoe kunnen hebben aangezet een lager doel in het leven te hebben.
In een vervolganalyse, toen de onderzoekers mensen uitsluiten die een chronische of levensbedreigende ziekte hadden, waren hun resultaten nog steeds waar, maar de kans was groter dat deze resultaten mogelijk door toeval waren veroorzaakt, merkten de auteurs op.
