De explosie van de kerncentrale in Tsjernobyl in 1986 wierp enorme hoeveelheden radioactief materiaal de lucht in. In de minuten tot jaren die volgden, gingen ongeveer 530.000 bergingswerkers, zoals brandweerlieden, 'liquidators' genaamd, naar binnen om de branden te blussen en de giftige puinhoop op te ruimen.
Deze vereffenaars, die tussen 1987 en 1990 werkten, werden volgens de Wereldgezondheidsorganisatie blootgesteld aan hoge stralingsniveaus, gemiddeld ongeveer 120 millisievert (mSv). Dat is meer dan duizend keer krachtiger dan een typische thoraxfoto, die 0,1 mSv aan straling levert. En sommige van de allereerste responders werden blootgesteld aan astronomisch hogere niveaus dan dat.
Dus wat gebeurt er met het menselijk lichaam als het wordt blootgesteld aan zulke hoge stralingsniveaus?
Het is alsof je een gigantische, krachtige röntgenmachine tegenkomt die overal straling bestraalt, zei dr.Lewis Nelson, voorzitter van de spoedeisende geneeskunde aan de Rutgers New Jersey Medical School. Behalve in dit geval bestond de meeste straling uit een nog schadelijker type straling dan röntgenstralen, gammastralen genaamd. Deze straling, die door het lichaam gaat, is ioniserend.
Dit betekent dat het elektronen verwijdert uit atomen in de moleculen van het lichaam, chemische bindingen verbreekt en weefsels beschadigt. Zeer hoge niveaus van ioniserende straling veroorzaken "stralingsziekte".
In Tsjernobyl ontwikkelden 134 vereffenaars al snel stralingsziekte, waarvan er 28 stierven. Deze mensen werden volgens de Wereldgezondheidsorganisatie blootgesteld aan stralingsniveaus van wel 8.000 tot 16.000 mSv, of het equivalent van 80.000 tot 160.000 thoraxfoto's.
Stralingsziekte manifesteert zich meestal in het maagdarmkanaal en het beenmerg, zei Nelson. Die gebieden hebben snel delende cellen, wat betekent dat in plaats van strak opgerold en wat meer beschermd, het DNA wordt ontrafeld zodat het kan worden gekopieerd. Dat maakt het gevoeliger voor straling (daarom werkt bestraling ook op kankercellen, die zich ook snel delen).
Binnen een paar uur na de blootstelling ontwikkelen mensen met stralingsziekte symptomen zoals diarree en braken, zei Nelson. Wanneer cellen zich niet goed kunnen delen, breken het slijmvlies of de weefselwand van het maagdarmkanaal ook af, waardoor cellen en de bacteriën die in de darmen leven (inclusief in de ontlasting) in de bloedbaan terechtkomen.
Dit zou zelfs een gezond persoon ziek maken, zei Nelson. Maar omdat de straling er ook voor zorgt dat het beenmerg geen infectiebestrijdende witte bloedcellen aanmaakt, kan het lichaam die infecties niet bestrijden. Mensen met stralingsziekte hebben daarom een verzwakt immuunsysteem en sterven vaak binnen een paar dagen aan bloedvergiftiging of sepsis, zei hij.
Hoge stralingsniveaus kunnen ook brandwonden en blaren op de huid veroorzaken, die minuten tot een paar uur na de blootstelling optreden en er net als zonnebrand uitzien, zei Nelson.
Terwijl de symptomen van de maagdarmkanaal en brandwonden bijna onmiddellijk optreden tot een paar uur na blootstelling aan de straling, overleeft het beenmerg een paar dagen. Dit betekent dat er een latentieperiode is, waarin de persoon zelfs lijkt te verbeteren, voordat hij symptomen van sepsis vertoont.
De mensen die de stralingsziekte van Tsjernobyl overleefden, hebben jaren nodig gehad om te herstellen, en velen van hen kregen cataract omdat de straling de ooglenzen beschadigde, aldus de Wereldgezondheidsorganisatie.
Lagere blootstellingen
Maar een groot deel van de gezondheidsfocus rond de overlevenden van Tsjernobyl is gericht op de langetermijngevolgen van de blootstelling aan straling in deze gebieden. Het belangrijkste gevolg is voor hen een verhoogd risico op kanker.
'Maar vergeet niet dat het risico op kanker iets is dat je tien jaar later ziet, dus je moet nog tien jaar leven om het te zien', zei Nelson. Het risico op kanker is dus over het algemeen meer een zorg voor degenen die Tsjernobyl hebben overleefd maar zijn blootgesteld aan lagere stralingsniveaus.
De gegevens over dit risico zijn duister, met zeer geschatte aantallen, maar naar schatting hebben 270.000 mensen in de Oekraïne, Rusland en Wit-Rusland die anders geen kanker zouden hebben ontwikkeld, deze ziekten ontwikkeld. Dit manifesteerde zich voornamelijk als schildklierkanker, rechtstreeks veroorzaakt door radioactieve deeltjes jodium-131 die vrijkomen bij de explosie.
De schildklier heeft jodium nodig om hormonen te produceren die ons metabolisme reguleren. Maar als het niet genoeg van het gezonde, niet-radioactieve jodium bevat dat in veel voedingsmiddelen voorkomt, absorbeert het het radioactieve jodium en dit kan uiteindelijk leiden tot schildklierkanker.
Daarom nemen mensen in de HBO-serie "Tsjernobyl" jodiumpillen; het vullen van die jodiumvoorraden in de schildklier voorkomt dat het het radioactieve jodium absorbeert. Deze radioactieve deeltjes, waaronder ook andere zoals cesium-137, komen het lichaam binnen via contact met de huid of via mond en neus. In Tsjernobyl werden deze deeltjes in de lucht gegooid, door wind meegevoerd en later weer neergelaten in omliggende gebieden, besmette gewassen en water, en de mensen die ze aten.
