Tegen de dageraad van de laatste ijstijd rende een enorme terrestrische vogel van ongeveer driemaal de grootte van een moderne struisvogel door Oost-Europa, volgens een fossiel dijbeen dat onlangs op de Krim is gevonden.
Analyse van het dijbeen toonde aan dat het behoorde tot een gespierde vogel die ongeveer 2 miljoen jaar geleden leefde; wetenschappers noemden het Pachystruthio dmanisensis.
In zijn leven was de vogel 3 voet lang en woog hij meer dan 450 kilo - bijna net zo veel als een ijsbeer - waardoor hij een van de zwaarst bekende vogels aller tijden was, rapporteerden de onderzoekers in een nieuwe studie.
Massieve vogels zoals deze waren al bekend uit Australië, Nieuw-Zeeland en Madagaskar; voorafgaand aan deze studie plaatsten fossielen uitgestorven struisvogelachtige vogels in Georgië, Hongarije, Rusland, Turkije en Oekraïne. Dit pas ontdekte dijbeen is echter het eerste bewijs dat gigantische, loopvogels Europa bewoonden tijdens het Pleistoceen (2,6 miljoen tot 11.700 jaar geleden), schreven de auteurs van het onderzoek.
'De afstamming waarnaar Pachystruthio behoorde hoogstwaarschijnlijk voor het eerst in het Plioceen van Turkije of aangrenzende regio's, "vertelde hoofdonderzoeksauteur Nikita Zelenkov, een paleontoloog aan de Russische Academie van Wetenschappen, WordsSideKick.com in een e-mail.
Groot en verantwoordelijk
Wetenschappers hebben het dijbeen opgegraven in het Taurida-grottennetwerk op het Krim-schiereiland; de grotten werden in 2018 ontdekt tijdens opgravingen voor een nieuwe snelweg, zei Zelenkov. Hoewel het bot lijkt op een struisvogeldijbeen, is het aanzienlijk robuuster. Metingen van de schachtomtrek van het bot stelden de wetenschappers in staat het gewicht van de grote vogel te berekenen, vertelde hij WordsSideKick.com.
In tegenstelling tot grote uitgestorven vogels die eilandbewoners waren, Pachystruthio deelde zijn leefgebied op de Krim met een aantal grote vleesetende zoogdieren, zoals sabeltandkatten in de geslachtsdelen Homotherium en Megantereon, gigantische hyena's (Pachycrocuta brevirostris) en gigantische cheeta's (Actionyx pardinensis). De vogel was zo groot dat hij waarschijnlijk niet erg snel kon rennen, maar zijn indrukwekkende gewicht ontmoedigde waarschijnlijk kleinere roofdieren om aan te vallen, schreven de wetenschappers.
Grotere dieren zijn ook in staat te overleven op taai voedsel met weinig voeding; een mogelijke verklaring voor PachystruthioDe extreme omvang is dat het is geëvolueerd om te profiteren van een landschap dat door een veranderend klimaat steeds dor werd, naarmate de ijstijd in Oost-Europa zijn intrede deed.
Miljoenen jaren geleden werden in het gebied rond het Taurida-grottensysteem verschillende Pleistoceen-beesten gehouden; fossielen die eerder in het gebied werden gevonden, vertegenwoordigden volgens de studie dieren zoals paarden, bizons, honden, kamelen, neushoorns en herten. Nu wetenschappers weten dat deze gigantische vogels deel uitmaakten van dit ijstijdecosysteem, kunnen ze beginnen met het samenstellen van hoe de vogels mogelijk interactie hebben gehad met andere dieren - en met vroege mensen die er mogelijk op hebben gejaagd.
"Er kan veel meer zijn dat de site ons zal leren over het verre verleden van Europa", zei Zelenkov in een verklaring.
De bevindingen zijn gisteren (26 juni) online gepubliceerd in het Journal of Vertebrate Paleontology.
