Een team van Chinese onderzoekers heeft een NASA-wedstrijd gewonnen om de best mogelijke methode voor mensen te ontwerpen om de melkweg te koloniseren. Hun plan voor de constructie van een interstellaire menselijke beschaving is te zien in de bovenstaande animatie.
De wedstrijd ging in de kern over het oplossen van een gecompliceerd probleem van geometrie en route maken met beperkte middelen. NASA vroeg de deelnemers zich voor te stellen dat de mens in 10.000 jaar samen heeft besloten om naar de sterren te gaan. Maar er is een addertje onder het gras:
"Hoewel technologieën en kennis dramatisch zijn geëvolueerd," schreef NASA over deze ingebeelde toekomst, "zijn we nog steeds onderhevig aan de tirannie van traagheid en blijven we ver verwijderd van de bijna ogenblikkelijke ruimtevaart die fantasievol wordt afgebeeld in science fiction. Er zijn echter enorme stappen gemaakt in de mogelijkheid om in de ruimte te leven, zo erg zelfs dat zelfvoorzienende kolonisten schepen honderdduizenden generaties lang door de ruimte kunnen reizen, waardoor mensen andere sterrenstelsels kunnen bereiken en vestigen. "
Concurrenten werd gevraagd om onder deze omstandigheden een menselijke expansie in kaart te brengen vanuit ons eigen zonnestelsel aan de rand van de Melkweg. Een kolonie schip (wiens route wordt weergegeven door een lijn op een kaart) zou van een zonnestelsel naar een ander kunnen gaan. Toen dat schip eenmaal aankwam, konden meer schepen dat nieuwe zonnestelsel verlaten en in meerdere richtingen uitwaaieren. NASA beoordeelde de voorstellen op basis van het aantal systemen dat ze bereikten, hoe groot een gebied dat ze bestreken en hoe weinig energie ze besteedden aan het draaien van hun schepen.
De winnaars waren een team genaamd NUDT-XSCC, waarvan de leden afkomstig waren van het College of Aerospace Science and Engineering van de National University of Defence Technology en het State Key Laboratory of Astronautic Dynamics in China. Ze werden de tiende winnaars van NASA's Global Trajectory Optimization Competition en zullen in augustus een paper over hun resultaten presenteren op de Astrodynamics Specialist Conference in Maine.
De vraag of mensen zouden moeten proberen de melkweg over te nemen, wordt vermoedelijk aan een andere conferentie overgelaten.
