Een pas ontdekte eend-billed dinosaurussoort die ongeveer 80 miljoen jaar geleden leefde, had een gezicht dat zo bizar was dat wetenschappers het dier 'arend-neusschop-kin' noemden. De kaken leken op een paar tuingereedschap, met golvende ribbels langs de randen in een "W" -vorm. Een boogkam in het midden van zijn gezicht was gebogen als de majestueuze bek van een adelaar, waardoor het profiel van de dinosaurus eruitzag als een prominente, gebogen neus.
Wetenschappers vonden de ongebruikelijke fossiele schedel en een gedeeltelijk skelet van het dier in de jaren tachtig in Big Bend National Park, een plaats in het zuidwesten van Texas, hoewel het exemplaar tot voor kort niet in detail werd geanalyseerd.
De weirdo-weirdo had enkele kenmerken gemeen met andere eend-billed en kuifdinosaurussen, de groep Saurolophidae, maar het was primitiever en bood intrigerende nieuwe aanwijzingen over hoe de kenmerkende toppen van de groep evolueerden, rapporteerden wetenschappers in een nieuwe studie.
De wetenschappelijke namen van sommige dinosaurussen roepen een gevoel van drama op: Denk aan Tyrannosaurus rex ("tiran hagedis koning") of Velociraptor ("snelle dief"). In dit geval konden de onderzoekers het niet laten om het bizarre gezicht van de dinosaurus uit te roepen. De geslachtsnaam "Aquilarhinus " combineert het Latijnse woord "aquila" voor "adelaar" en het Griekse woord "neushoorns", wat "neus" betekent. De soortnaam "palimentus" komt van de Latijnse woorden voor "schep" en "kin", aldus de studie.
Alle bekende dinosauriërs in deze groep (ook wel hadrosauriden genoemd) hebben bekachtige kaken die aan het einde uitzetten in een schepvorm, 'vandaar de bijnaam' eend-gefactureerde 'dinosauriërs', zei hoofdonderzoeksauteur Albert Prieto-Márquez, een onderzoeker met het Catalaans Instituut voor Paleontologie Miquel Crusafont in Barcelona, Spanje.
'Ze verschillen echter van Aquilarhinus in die zin dat deze 'primeur' helemaal hol is. Daarentegen in Aquilarhinus, er was een stijging, een bol reliëf in het midden van de 'primeur', 'vertelde Prieto-Márquez WordsSideKick.com in een e-mail.
Die geribbelde, scoopende kin kwam waarschijnlijk miljoenen jaren geleden goed van pas; wat nu een droog en rotsachtig landschap in Texas is, was toen een kustmoeras of -moeras. Aquilarhinus waarschijnlijk gebruikten zijn eigenaardige kaken om vegetatie van de bodem van een modderig kreekbed te scheppen, schreven de onderzoekers.
Het is echter minder duidelijk waar de prominente neuskam van de dinosaurus voor was, hoewel het misschien is gebruikt als een display om de dinosauriërs te helpen hun eigen soort te herkennen en te strijden voor partners, zei Prieto-Márquez.
'De top van Aquilarhinus is eenvoudiger van structuur dan die van de meeste andere hadrosaurids, behalve leden van kritosaurini (een subgroep van hadrosaurids), "legde hij uit." In beide Aquilarhinus en kritosaurins waarvan de top bekend is, dit is slechts een plooi van het neusbeen, waardoor ze een Romeins neusbeeld hebben. "
Tientallen jaren eerder dachten andere wetenschappers die de schedel van de dinosaurus onderzochten dat de neuskam leek op die van een andere hadrosauride, Gryposaurus. Maar ondanks de oppervlakkige overeenkomsten, Aquilarhinus bleek een primitievere hadrosauride te zijn dan Gryposaurus, een positie inneemt aan de voet van de stamboom van de groep. Dit suggereerde dat de verschillende vormen van hadrosauride craniale toppen allemaal voortkwamen uit een structuur die begon als een eenvoudige gebogen neus, zei Prieto-Márquez.
Aquilarhinus, aka eagle-nose shovel-chin, biedt ook een ontbrekend puzzelstukje over waar hadrosaurids mogelijk zijn ontstaan. Deze dinosauriërs kwamen in heel Europa, Azië, Noord- en Zuid-Amerika en Antarctica voor tijdens het laatste deel van het Krijt (145,5 miljoen tot 65 miljoen jaar geleden), en de verschijning van dit primitieve exemplaar ondersteunt een steeds populairdere hypothese dat hadrosauriden voor het eerst verschenen in het zuidelijke deel van Noord-Amerika, aldus de auteurs van de studie.
De bevindingen werden op 12 juli online gepubliceerd in het Journal of Systematic Palaeontology.
