Dit jaar test SpaceX een miniatuurversie van zijn superzware lanceervoertuig, dat bekend staat als de Sterrenschip (ook bekend als de Big Falcon Rocket). Deze testlancering valideert het ontwerp van de raket en hoe deze met supersonische snelheden werkt en omgaat met de cryogene omgeving van de ruimte. Het zal ook de gelegenheid zijn om de levering van de volgende batch SpaceX's Starlink-satellieten uit te voeren.
Onlangs tweette Musk afbeeldingen van delen van het mini-Starship (Starship Alpha, de Starship-hopper) die voor montage op de South Texas Launch Site van het bedrijf in Boca Chica, Texas, werden uitgebracht. Uit de nieuwste afbeeldingen die door meerdere bronnen zijn gedeeld, is het duidelijk dat SpaceX-bemanningen de klok rond en tijdens de vakantie hebben gewerkt om de hopper later dit jaar klaar te maken voor zijn testvlucht.
Het nieuws van de bijgewerkte assemblage - inclusief de mogelijke integratie van drie Raptor-engines - begon de ronde te maken nadat een reeks foto's op 31 december op het bord van NASA Spaceflight was geplaatst. Deze werden genomen door een lid van de National Space Foundation (NSF) - die aan het handvat bocachicagal gaat - en vestigde de aandacht op de drie spuitmonden die zichtbaar waren op het achterste gedeelte.
De Star Ship Hopper is misschien iets groter dan we dachten en met de kraanplaatsingen over het neusuiteinde van het voertuig. Dit zou kunnen suggereren dat @SpaceX van plan is het segment ergens anders naar de lasstandaard te verplaatsen? We zullen moeten afwachten. (Austin Barnard?) # 2019? pic.twitter.com/kn8hhUPWCU
- Austin Barnard (@ austinbarnard45) 1 januari 2019
Dit werd op 1 januari gevolgd door afbeeldingen die op Twitter werden gepost door Austin Barnard, een ruimtefanaat die de Boca Chica-site regelmatig bezoekt sinds de hoppercomponenten voor het eerst werden uitgebracht. Deze afbeeldingen toonden het werk aan de neuskegel en het achterste gedeelte van de hopper. Foto's van de laatste vertoonden opnieuw drie motorpijpen die onderaan zichtbaar waren.
Het uiterlijk van deze spuitmonden weerspiegelde uitspraken van Musk in de afgelopen weken over de plannen van het bedrijf om de hopper te testen. Volgens deze verklaringen zal het volledige model van het Starship / BFR een reeks hoptests uitvoeren waarbij de Raptor-motoren het naar relatief lage hoogten boven Boca Chica, Texas brengen.
Dit werd bevestigd door Musk op 5 januari via twitter toen hij vragen beantwoordde over de vraag of de sproeiers echte Raptor-motoren waren of gewoon "plaatshouders" voor het echte werk. Zoals Musk tweette:
“Motoren die momenteel op Starship-trechter staan, zijn een mix van Raptor-ontwikkeling en operationele onderdelen. De eerste hopermotor die moet worden afgevuurd, is bijna klaar in Californië. Brandt waarschijnlijk volgende maand. '
Deze verklaring duwt de datum van de Raptor-test een beetje terug van wat Musk in december beweerde. Toen hem werd gevraagd naar de "radicaal opnieuw ontworpen" Raptor-motoren die zullen worden gebruikt voor de testvlucht van de Alpha, tweette hij dat deze "klaar is om volgende maand te vuren". Het ziet er nu naar uit dat het bedrijf tot februari wacht om de motor op de proef te stellen in de SpaceX Rocket Development Facility in McGregor, Texas.
Verdere foto's van het montageproces werden tussen 1 januari en 4 januari door bocachicagal op NASA Spaceflight geplaatst. Deze foto's toonden meer vooruitgang op de hopper, waaronder de neuskegel en het rompgedeelte, die nu bedekt waren met een zilverachtig metallic huid, evenals een Amerikaanse vlag die aan de romp was bevestigd. Ook opvallend waren ventilatiegaten in het rompgedeelte.
Deze zilverkleurige huid was het onderwerp van belangstelling, omdat het leek alsof de hele raket ermee bedekt was. Aanvankelijk was het niet duidelijk of deze skin bedoeld was om een permanent kenmerk van de Starship-hopper te zijn, of dat het een tijdelijke toevoeging was om schade aan het geassembleerde prototype te voorkomen. Musk loste dit ook op door via Twitter een afbeelding vrij te geven van hoe het voltooide prototype eruit zou zien.
Musk onderschrift van de tweet met de woorden: "Starship-testvoertuig in montage zal er na voltooiing op deze illustratie lijken. Operationele sterrenschepen zouden ramen hebben, enz. ” Het ligt dan ook voor de hand dat dit vel metaalhuid dat integraal deel uitmaakt van het ontwerp van de hopper, dat Musk eerder onthulde, is gemaakt van een roestvrijstalen composiet.
Een van de belangrijkste voordelen van dit materiaal is de reflectiviteit, waardoor het zeer goed bestand is tegen hitte. De romp heeft daarom minder warmteafscherming nodig, wat het gewicht van het vaartuig bespaart. In dit opzicht zou de zilveren huid heel goed een toegevoegde laag reflecterende coating kunnen zijn om ervoor te zorgen dat de romp goed presteert bij blootstelling aan de extreme hitte van terugkeer.
Volgende beelden gepost door bocachicagal op 4 januari waaruit bleek dat de neuskegel geïntegreerd was met het laatste deel van de romp en vervolgens bewoog naast de "watertank". Afbeeldingen die op 5 januari door Austin Barnard werden gepost, toonden de twee secties naast elkaar en het achterste gedeelte was bedekt met dezelfde zilveren huid.
Op dit moment lijkt het erop dat de twee secties - voor en achter - bijna voltooid zijn en binnenkort met elkaar zullen worden geïntegreerd. Musk beantwoordde ook vragen over wanneer de hoptests zouden worden uitgevoerd, tweeten: "Streef naar 4 weken, wat waarschijnlijk 8 weken betekent, vanwege onvoorziene problemen." Volgens dit schema zou SpaceX er geen probleem mee moeten hebben om de hopper klaar te maken voor de geplande vluchttest in juni 2019.
Als alles goed gaat, kunnen we verwachten dat de bouw eind 2019 of begin 2020 zal beginnen met een volledig prototype van het Starship / BFR. Op basis van de voorlopige data die Musk in het verleden heeft verstrekt, hoopt men dat het Starship klaar zal zijn om al in 2022 zijn eerste vrachtvluchten uit te voeren, de eerste maanpassagiersvlucht in 2023, gevolgd door de eerste bemande vlucht naar Mars in 2024 en de bouw van Mars Base Alpha in 2028.
Bekijk zeker deze video van "astronogamer" Scott Manley, die zijn kijk geeft op de evoluerende look en structuur van de Starship-hopper:
