Archeologen hebben in Kroatië drie oude skeletten opgegraven - en twee daarvan hadden puntige, kunstmatig vervormde schedels.
Elk van die schedels was in een andere vorm versmolten, mogelijk als een manier om te laten zien dat ze tot een specifieke culturele groep behoorden.
In verschillende delen van de wereld, van Eurazië en Afrika tot Zuid-Amerika, is kunstmatige craniale vervorming toegepast. Het is de praktijk om de schedel van een persoon te vormen - bijvoorbeeld door strakke hoofdtooien, verbanden of stijve gereedschappen te gebruiken - terwijl de schedelbotten nog in de kinderschoenen kneedbaar zijn.
Oude culturen hadden verschillende redenen voor de praktijk, van het aangeven van sociale status tot het creëren van wat zij dachten dat het een mooiere schedel was. De vroegst bekende instantie van deze praktijk vond 12.000 jaar geleden plaats in het oude China, maar het is onduidelijk of de praktijk zich daarvandaan heeft verspreid of onafhankelijk is ontstaan in verschillende delen van de wereld, volgens een eerder WordsSideKick.com-rapport.
In dit geval vonden archeologen deze drie skeletten in een grafkuil op de archeologische vindplaats Hermanov vinograd in Kroatië in 2013. Tussen 2014 en 2017 analyseerden ze de skeletten met verschillende methoden, waaronder DNA-analyse en radiografische beeldvorming - een methode waarbij straling wordt gebruikt om te bekijken de binnenkant van een object zoals een schedel.
Uit hun analyse bleek dat de skeletten allemaal mannen waren die waren gestorven tussen 12 en 16 jaar. Ze vertoonden allemaal tekenen van ondervoeding, maar dat is niet noodzakelijkerwijs hoe ze stierven. Ze hadden "een ziekte kunnen hebben die hen snel doodde en geen sporen op hun botten achterliet", zoals de pest, zei senior auteur Mario Novak, een bioarcheoloog bij het Instituut voor Antropologisch Onderzoek in Zagreb, Kroatië.
De archeologen vonden geen artefacten in de begrafenis die de sociale status van de jongens hadden kunnen onthullen, zei Novak.
Uit analyse bleek ook dat de drie tussen 415 en 560 n.Chr. Leefden, een tijd die overeenkomt met de Grote Migratieperiode, wat "een zeer turbulente periode in de geschiedenis van Europa" is, vertelde Novak aan WordsSideKick.com. Direct na de val van het Romeinse rijk begonnen volledig nieuwe bevolkingsgroepen en culturen in Europa aan te komen en de basis te worden voor moderne Europese landen. 'Met andere woorden, deze periode heeft de basis gelegd voor Europa zoals we dat nu kennen', zei Novak.
Inderdaad, DNA-analyse van het oude trio onthulde dat een van hen een West-Euraziatische afkomst had, een andere een afkomst uit het Nabije Oosten en de derde een Oost-Aziatische afkomst.
De jongen van bijna-oosterse afkomst had een craniaal vervormde cirkelvormige erectie, wat betekent dat het frontale bot achter het voorhoofd werd afgeplat en de hoogte van de schedel "aanzienlijk groter", zei Novak. De jongen die waarschijnlijk uit West-Eurazië kwam, had geen schedelvervorming en de jongen met Oost-Aziatische afkomst had een schedel met een "schuine" vervorming, wat betekent dat de schedel diagonaal naar boven was verlengd.
"We stellen voor dat verschillende typen schedelvervormingen in Europa werden gebruikt als visuele indicator van associatie met een bepaalde culturele groep", zei Novak. Het is vooralsnog onduidelijk tot welke culturele groepen ze behoorden, hoewel de Oost-Aziatische jongen een Hun zou kunnen zijn.
Nu hopen Novak en zijn team meer voorbeelden van craniale vervorming uit Europa te vinden om dit fenomeen op grotere schaal te begrijpen.
De bevindingen werden gisteren (21 augustus) gepubliceerd in het tijdschrift PLOS One.
