Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Groepen die schijnbaar zijn ingebed in de smalle, buitenste F-ring van Saturnus, zijn te zien in deze twee Cassini-camerabeelden met een smalle hoek die op 23 februari 2004 zijn genomen vanaf een afstand van 62,9 miljoen kilometer (39 miljoen mijl). De beelden zijn bijna twee uur uit elkaar genomen met behulp van het groene breedbandfilter van de camera, gecentreerd op 568 nanometer. De afbeeldingsschaal is 377 kilometer (234 mijl) per pixel.
De kern van de F-ring is ongeveer 50 kilometer breed en vanaf de huidige afstand van Cassini is deze niet volledig op te lossen. Het contrast is enorm verbeterd en de afbeeldingen zijn vergroot om de zichtbaarheid van de F-ring en de klonterfuncties te verbeteren.
De afbeeldingen tonen klonten terwijl ze rond de planeet draaien. Net als alle deeltjes in het ringsysteem van Saturnus, draaien deze kenmerken om de planeet in dezelfde richting waarin de planeet draait. Deze richting is met de klok mee gezien vanaf het zuidelijke uitkijkpunt van Cassini onder het ringvlak. Met name twee bosjes, een ervan verlengd, zijn te zien in het bovenste deel van de F-ring in de afbeelding aan de linkerkant en in het onderste deel van de ring in de afbeelding aan de rechterkant. Andere knoopachtige onregelmatigheden in de helderheid van de ring zijn ook te zien in de afbeelding aan de rechterkant.
Dergelijke klonten werden voor het eerst gezien toen de twee Voyager-ruimtevaartuigen in 1980 en 1981 voorbij Saturnus vlogen. Het is niet zeker wat deze kenmerken veroorzaakt, hoewel er verschillende theorieën zijn voorgesteld, waaronder meteoroïdebombardementen en botsingen tussen deeltjes in de F-ring.
De Voyager-gegevens suggereren dat hoewel de klonten erg weinig veranderen en kunnen worden gevolgd terwijl ze 30 dagen of langer in een baan draaien, negen geïdentificeerde klonten negen maanden later niet overleefden van de Voyager 1 naar de Voyager 2. Wetenschappers hebben dus slechts een globaal idee van de levensduur van bosjes in de ringen van Saturnus - een mysterie dat Cassini zou kunnen helpen beantwoorden.
De kleine stip in het midden rechts op de tweede afbeelding is een van Saturnus 'kleine manen, Janus (181 kilometer, 112 mijl breed). Janus werd in 1966 ontdekt door astronomen op de grond en werd in 1980 voor het eerst door het ruimtevaartuig Voyager 1 opgelost. De maan deelt bijna dezelfde baan met een andere kleine satelliet, Epimetheus. Janus en Epimetheus, waarvan wordt gedacht dat ze voornamelijk uit poreuze ijsjes bestaan, spelen een rol bij het behouden van de buitenrand van Saturnus 'A-ring.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Cassini-Huygens-missie voor NASA's Office of Space Science, Washington, D.C. Het beeldvormingsteam is gevestigd in het Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Voor informatie over de Cassini-Huygens-missie, http://saturn.jpl.nasa.gov en de homepage van het Cassini-beeldteam, http://ciclops.org.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
