Sinds een onderzoek dat in 1993 werd uitgevoerd, is voorgesteld dat het voor een planeet om een complexer leven te ondersteunen, het meest voordelig zou zijn als die planeet een grote maan zou hebben die er omheen draait, net zoals de maan van de aarde. Onze maan helpt de rotatieas van de aarde te stabiliseren tegen verstoringen veroorzaakt door de zwaartekrachtinvloed van Jupiter. Zonder die stabiliserende kracht zouden er enorme klimaatschommelingen zijn als gevolg van de kanteling van de aardas die tussen ongeveer 0 en 85 graden slingert.
Maar nu wordt die overtuiging in twijfel getrokken dankzij nieuwer onderzoek, wat kan betekenen dat het aantal planeten dat in staat is om een complex leven te ondersteunen, nog groter zou kunnen zijn dan eerder werd gedacht.
Aangezien wordt aangenomen dat planeten met relatief grote manen vrij zeldzaam zijn, zou dat betekenen dat de meeste planeten van het aardse type, zoals de aarde, kleinere manen of helemaal geen manen zouden hebben, waardoor hun potentieel om het leven te ondersteunen wordt beperkt. Maar als de nieuwe onderzoeksresultaten kloppen, is de afhankelijkheid van een grote maan misschien toch niet zo belangrijk. "Er kunnen veel meer bewoonbare werelden zijn", aldus Jack Lissauer van NASA's Ames Research Center in Moffett Field, Californië, die het onderzoeksteam leidt.
Het lijkt erop dat de studie van 1993 geen rekening hield met hoe snel de veranderingen in tilt zouden optreden; de indruk werd gewekt dat de fluctuaties in de as wild en chaotisch zouden zijn. Lissauer en zijn team voerden een nieuw experiment uit dat een maanloze aarde simuleerde over een periode van 4 miljard jaar. De resultaten waren verrassend: de kanteling van de aarde varieerde slechts tussen ongeveer 10 en 50 graden, veel minder dan de oorspronkelijke studie suggereerde. Er waren ook lange perioden, tot 500 miljoen jaar, toen de kanteling slechts tussen 17 en 32 graden was, veel stabieler dan tot nu toe voor mogelijk werd gehouden.
Dus wat betekent dit voor planeten in andere zonnestelsels? Darren Williams van de Pennsylvania State University: 'Grote manen zijn niet vereist voor een stabiele helling en klimaat. In sommige omstandigheden kunnen grote manen zelfs schadelijk zijn, afhankelijk van de opstelling van planeten in een bepaald systeem. Elk systeem zal anders zijn. '
Blijkbaar was de veronderstelling dat een planeet een grote maan nodig heeft om het leven te kunnen ondersteunen een beetje voorbarig. De resultaten tot dusver van de Kepler-missie en andere telescopen hebben aangetoond dat er een grote verscheidenheid aan planeten is die om andere sterren cirkelen, en dus waarschijnlijk ook manen, die we nu ook op het punt staan te kunnen detecteren. Het is leuk om te denken dat meer rotsachtige planeten van het landtype, met of zonder manen, toch bewoonbaar kunnen zijn.
